Арчибальд мимолетно поморщился. Про настойчивую наследницу Восточной долины мужчине было неприятно даже вспоминать, особенно потому, что он уже предчувствовал новые попытки завоевать его расположение.
Доминик, шагающий неподалеку, заметив эту гримасу, нагнал его и легонько ткнул локтем в бок.
— По твоему лицу можно подумать, что Таина — редкостная уродина. Она же красотка, Арчи, почему бы тебе не оказать благоволение бедняжке?
— Не лезь в мою личную жизнь, Конте! — Хищник бросил на извечного неприятеля злой взгляд и, устало выдохнув, внезапно произнес, — Я не хочу связываться с власть предержащими, где бы они не находились. Я стараюсь держаться подальше от политических игр, а мое благоволение для этой девицы — не более, чем каприз.
Подошел Кевин, доселе плетущийся в хвосте и непрестанно оглядывающийся назад, туда, где остался брат.
— Странный ты человек, Арчи, — со вздохом заметил он, — Обычно люди стремятся создать семью, завести детей…
— Боже упаси! — Арчибальда так и передернуло, — Еще семьи мне не хватало! Довольно пустой болтовни, Кевин — наш новый спутник уже шагает вперед, сопровождая нас, не следует заставлять его ждать.
— Филипп, кстати, уже тоже идет за ним, — отметил Ник, возобновляя путь, — Да и не только он…
На самом деле за Джеральдом шли уже практически все путники, не считая заговорившейся троицы, но признавать этого мужчина не хотел.
До дворца добрались быстро. И, едва попав в него, были тотчас же со всеми возможными почестями сопровождены к покоям принцессы, где, как выяснилось, находилась сейчас и Саена.
Доминик, предвкушающий встречу со своей прекрасной зазнобой, немного побледнел и неловко пригладил волосы. Потом потер подбородок, убедился, что небрит и, должно быть, довольно неопрятен и, тяжело вздохнув, немного понурился.
Арчи, наблюдающий за ним краем глаза, негромко насмешливо хмыкнул. Самого Альфу его внешность не заботила, и представать перед принцессой в выгодном свете он отнюдь не хотел.
Тяжелые, резные двери медленно распахнулись, пропуская их.
Вошли все разом, толпой, быстро шагая по красной ковровой дорожке, ведущей к деревянному трону.
Восседающая на троне девушка поспешно поднялась им навстречу. Сидящая рядом с ней на невысокой табуреточке подруга торопливо вскочила и, окинув взглядом толпу, остановилась на Доминике. Лицо ее просияло, и девушка, смутившись, поспешила перевести взгляд на отца. Впрочем, тот уже успел все понять.
Таина, мгновенно выхватив взглядом из толпы Мстителя, расплылась в счастливой улыбке, зарделась и стала невероятно хороша, чего толстокожий Арчибальд заметить не пожелал.
— Отец! — Саена, волнуясь, бросилась навстречу родителю и крепко его обняла. Потом отступила на шаг, и присела в церемонном реверансе.
— Приветствую вас, защитники королевства. Но почему я не вижу в ваших рядах Его Величества?..
— Его Величество сейчас у вод источника, — Филипп улыбнулся в ответ, сжимая руки дочери, — Он коронует Истинного короля Долины, и вскоре тот пожалует во дворец. Нам же пока поручено организовать оборону, узнать, как обстоят ваши дела здесь…
— Впрочем, судя по тому, что нас встретили, можно сказать, что оборона уже организована, — вставил Молле и, окинув взглядом спутников, остановился на Шоне, — Насколько мне известно, Диктор славится изворотливостью. Говори, мальчик.
Рэдзеро мимолетно поморщился в его сторону, и без особого желания кивнул. Кое на что он и в самом деле был способен, командовать умел и в стратегии немного смыслил.
— Дворец не защищен ничем, кроме собственных стен, — блондин шагнул вперед, сдвигая брови, — Это плохо, это очень плохо. Но, полагаю, не безнадежно. У Дьявола не слишком много людей, я надеюсь, что в Восточной долине защитников больше. Скажите мне, принцесса… — он привычно сверкнул очаровательной улыбкой, абсолютно не впечатлившей девушку, — Много ли человек в вашем гарнизоне? И сколько из них сейчас осталось во дворце?
Таина, абсолютно ничего не смыслящая в обороне, замялась, неловко переступая с ноги на ногу и, ища поддержки, опять обратила взор на Арчибальда.
— Мой спаситель… — тихо проговорила она, ловя его взгляд, — Вы… вы были в прошлый раз здесь, вам должно быть известно…
Старый Филипп глубоко вздохнул, и решительно перехватил бразды правления в свои руки.
— Восточная долина никогда не знала войн, люди здесь не обучены держать оружие. Мы живем мирно, не зная нападений. Но после того, как Долина была захвачена, мы стали обучать молодых людей искусству битвы или, по крайней мере, искусству защиты. Сейчас у нас пять отрядов по двадцать человек. Они способны отразить атаку, они сильны и отважны, и жизнь положат за Восточную долину! Принцесса… Сколько отрядов вы отправили в оборону?
Принцесса неловко пожала точеными плечиками.
— Кажется, три… может быть, два… Я не считала отрядов, друг мой, я просто велела предпринять все возможное для защиты дворца, пока вы и отец не вернетесь! Но, если, как вы говорите, отец вот-вот приведет Истинного короля… нам не о чем волноваться?
