К открытым вратам первым приблизился все-таки молодой человек и, не веря глазам своим, ощущая, как замирает сердце, остановился, глядя на волшебную пещеру, всю звенящую живительными ручьями.
— Источник… — слетел с его губ полувздох-полухрип.
Экс-король Восточной долины широко улыбнулся и гордо кивнул.
— Да, Ваше Величество. Источник. Прошу Вас, войдите…
Трес неловко шагнул вперед, пересекая тонкую грань, незримый порог, отделяющий землю Восточной долины от вод источника. Спутник последовал за ним.
Он вошел и замер, наповал сраженный представшим ему великолепием, не могущий заставить себя сделать ни единого шага вперед. Он смотрел, как бежит по стенам, стекая вниз и собираясь в могучий поток жизнь — его жизнь, его счастливое будущее, смотрел и не мог поверить.
Эндрю, понимающий чувства молодого человека, мягко улыбнулся и, аккуратно взяв его под локоть, подвел к берегу реки, к тому его месту, где склон был более пологим.
— Преклоните колени, — тихо велел он.
Карвер не опустился, а почти упал на колени, глядя на собственное, колеблющееся, бледное отражение в водах источника. Экс-король, встав по левую руку от него, зачерпнул ладонью волшебной воды и мягко пролил ее прямо на макушку помазаннику.
Прошептал несколько слов, которые парень от волнения не разобрал и, достав из-за пазухи золотой обруч, очень аккуратно, трепетно возложил его на чело нового короля. Отступил на шаг, будто любуясь и, широко улыбаясь, сделал приглашающий жест рукой в сторону реки.
— Пейте из источника, Ваше Величество! Пейте, и да продлит он вашу жизнь на долгие годы!
Руки задрожали. Трес, по-прежнему на коленях, подполз к кромке воды и, все еще боясь поверить в чудо, осторожно зачерпнул обеими руками собственное отражение, поднося его к губам.
Первый глоток ледяной воды, казалось, обжег его изнутри, породил боль, но следующий же принес успокоение. Он выпил все, и зачерпнул еще, закрывая глаза. Он чувствовал, как с каждым глотком удивительной воды по телу его разливается великая сила, он ощущал, как его жизнь растет и увеличивается, ощущал это физически, чувствовал, будто большая птица в его груди поднимает голову и распахивает крылья.
Когда он склонился к реке в третий раз, то с удивлением заметил, что золотой венец на его челе сверкает, как солнце, да и самое лицо его в отражении заметно посвежело. Он торопливо выпил еще воды — он чувствовал, что должен сделать это, потом умылся ею, и медленно повернулся к улыбающемуся старику рядом с собой.
Эрей протянул ему руку.
— Встаньте, новый король Восточной долины, — со слезами счастья в голосе произнес он, — Встаньте, Ваше Величество! Отныне и впредь, вы — законный властитель этого государства, надежный его защитник!
Карвер медленно поднялся, выпрямляясь, расправляя плечи, чувствуя, как бурлит и переливается в его теле удивительная сила… и неожиданно резко кивнул.
— Благодарю, — даже голос его обрел какую-то удивительную звучность, свойственную лишь великим владыкам, — Но теперь мы должны торопиться, мой друг. Мое королевство нуждается в защите!
Дорога вилась впереди — прямая, ровная, окруженная высокими деревьями, и люди, шагающие по ней, почувствовали некоторое ободрение. Никаких злоумышленников они по пути не встретили, никого подозрительного не увидели, а впереди уже вырисовывался королевский дворец Восточной долины, и это значило, что путь их почти завершен.
— Да, в прошлый раз мы пробирались лесом, — заметил Доминик, быстро глянув на привычно хладнокровного, непроницаемого Молле, — И тоже с волком.
Зверь, словно поняв, что речь идет о нем, повернул большую голову и послал мужчине долгий, пронизывающий взгляд, от которого тому стало не по себе. Похоже было, что волк, подражая хозяину, его тоже не слишком жаловал.
— Тогда с нами был еще и пахан, — спокойно напомнил, делая вид, что не заметил этого, Арчи, — Забавная вышла заварушка. Помнится, мы вышли как раз, когда местные вязали захватчиков.
— Ваше появление с волком в руке быстро положило конец их сопротивлению, — вставил старый Филипп, внимательно глядя вперед, — Я не вижу никаких постов. Я думал, что после угрозы девочки выставят охрану…
— Есть ли вариант, что люди просто хорошо скрылись? — Пол заинтересованно изогнул бровь, и как бы невзначай поправил, потеребил серьгу в ухе.
Хранитель источника пожал плечами и, чуть сбавив шаг, быстро оглянулся через плечо назад, туда, где скрылся вдали источник.
— Хочется верить, что корона уже украшает чело законного короля… — прошептал он и, повернувшись вновь вперед, неожиданно радостно вскрикнул, — Джеральд!
Откуда-то из густой чащи, произрастающей с правой стороны дороги, вынырнул одетый в зеленое крепкий, подтянутый человек и, окинув взглядом группу приближающихся ко дворцу людей, преклонил пред ними колено.
— С возвращением вас, господин, — почтительно проговорил он, обращаясь к старику, потом перевел взгляд дальше, — И с прибытием вас, друзья Восточной долины. Принцесса ждет вас.
