— Праздники — прекрасная тема для разговора, — улыбнулся Альбус Дамблдор. — Спасибо, Минерва.
Она кивнула и вернулась на спиральную лестницу.
Профессор Снейп не любил праздники, но остался сидеть, хмуро глядя на своего ученика.
— Ведь будет бал… И там нужно танцевать… — сбивчиво начал объяснять Карл, умолчав о том, что узнал о бале от декана другого факультета.
— Да, чемпионы в паре со своими партнёрами открывают Святочный Бал, — кивнул директор. — Полагаю, твоей партнёршей будет мисс Дюран?
— …Нет… — замявшись, ответил Карл. — Она не очень любит балы…
— Значит, она снова отказалась… — задумчиво произнёс Альбус Дамблдор.
Карл не понял, что означает «снова», но предпочёл не спрашивать.
— Поэтому я хотел попросить вас… — вернулся он к главному, — пожалуйста, можно на бал приедет одна девочка из приюта?.. Её зовут Софи Йорк… Она очень хорошая!..
— Я верю тебе, — мягко согласился директор. — Но позволь спросить, мисс Йорк ведь не волшебница?
— Не волшебница… — тихо ответил Карл.
— Я понимаю твоё желание провести Святочный бал с подругой, — сказал профессор Дамблдор, — но ты же знаешь, существует закон, запрещающий волшебникам использовать магию в присутствии людей… Что произойдёт, когда мисс Йорк увидит, как ты проходишь через каменный барьер между платформами на вокзале Кингс Кросс?..
— Она не увидит, — глухо произнёс Карл. — Софи слепая.
Возникло неловкое молчание.
Директор переплёл длинные пальцы, потом заговорил медленно, взвешивая каждое слово:
— Очень жаль… Но даже в этом случае твоя идея не кажется мне разумной… Хогвартс защищён чарами, мисс Йорк
— Услышит, — с мрачным упрямством сказал Карл.
— Карл, никто не разрешит… — покачал головой директор.
— Если вы попросите, разрешат!..
Альбус Дамбдор откинулся на спинку высокого кресла и проговорил тихо:
— Может быть…
— Пожалуйста!.. Вы говорили, магия находится в сердце!.. У Софи такое же сердце, как у меня или у вас!.. Она… Её кожа не выносит солнечных лучей… Всю жизнь она вынуждена проводить в комнатах с закрытыми шторами, словно преступница или опасное животное!.. Но она ни в чём не виновата!..
Во взгляде Альбуса Дамблдора появилось болезненное сострадание. Но оно было каким-то отстранённым, будто он жалел не Софи, а кого-то бесконечно далёкого. Потом он поднял свои светлые глаза на Карла и долго смотрел на него.
— Хорошо, — медленно произнёс Альбус Дамблдор.
Карл поражённо уставился на директора: он уже решил, что тот не поможет ему. Но ещё более удивлённым выглядел Северус Снейп.
— …Спасибо!.. — пробормотал мальчик. — Спасибо большое!..
— Пусть будет так… — продолжая думать о чём-то своём, сказал директор. — Мисс Йорк приедет в Хогвартс на Святочный бал, а утром следующего дня уедет… Ни ты, ни твои друзья не должны рассказывать ей о магии и произносить в её присутствии заклинания и другие слова, способные натолкнуть на мысль о существовании магического мира… Она должна считать, что это просто школа, размещённая в старом замке… Деканы факультетов предупредят своих студентов, — он посмотрел на Северуса Снейпа, — с директорами других школ я поговорю сам…
— Спасибо большое!.. — повторил Карл, всё ещё боясь поверить.
Альбус Дамблдор покачал головой и улыбнулся быстрой, рассеянной улыбкой. Когда мальчик ушёл, он снова откинулся в кресле и прикрыл глаза.
— Маггл в Хогвартсе?.. — с холодной вежливостью проговорил профессор Снейп. — Этого не простят даже вам.
— Кто не простит? — словно очнувшись, спросил Альбус Дамблдор. Потом его взгляд потух.
Директор поднялся и подошёл к клетке с фениксом. Тот уже терял последние перья — и вдруг взорвался яркими искрами…
Хотя Альбус Дамблдор и просил не поднимать панику из-за того, что один вечер в школе проведёт маггл, спокойными предпраздничные дни было назвать трудно. Симпатизировавшие директору учителя и ученики восприняли это как очередное чудачество самого великого волшебника последнего столетия. Те же, кто его не поддерживал, получили прекрасный повод для насмешек. Больше всех возмущались мадам Максим и профессор Каркаров. Казалось бы, им не должно было быть никакого дела до происходящего в Хогвартсе, но слишком уж задела их история с лишними чемпионами. Сначала пятеро участников вместо положенных троих, теперь появление маггла, чего ждать дальше?..
Карл, поначалу с восторгом воспринявший согласие профессора Дамблдора, постепенно начал сомневаться в своей затее.
— Не кисни! — заметив его грусть, сказала Валери. — Ты хотел сделать, как лучше! А если эти идиоты дальше своего носа не видят — это их проблемы!
Она испытывала облегчение, «пристроив» Карла на время бала. Софи стала для неё выходом, и Валери ни за что не хотела упускать этот вариант. Правда, поддержав Карла в желании привезти партнёршу для танцев из приюта, она не поддержала его в желании научиться танцевать.
— …Я уже не прошу тебя идти со мной на бал, но в танцевальный класс ты сходить можешь? — просил её Карл.
— Не могу!.. Я не хочу тратить своё время на танцы! — отвечала Валери. — Поищи кого-нибудь другого!
