Карл взял клетку и пошёл дальше.
«На этого Бога вы хотите быть похожим, директор?» — с горечью подумал он.
Добравшись до вокзала Кингс-Кросс, Карл быстро преодолел барьер, но, оказалось, пришёл слишком рано. Поезд ещё не подали под посадку. Опустившись на скамейку, юноша стал ждать.
Интересно, как добирается до Хогвартса профессор Снейп?.. Вряд ли на поезде… Но раньше ведь, как и все студенты, он ездил в нём… О чём он думал, сидя у окна?..
— Кажется, вы тоже пришли слишком рано? — сказал полноватый лысый мужчина в клетчатом костюме. — Разрешите присесть рядом?
— …Да, конечно, — ответил Карл, двигаясь.
— Интересная у вас птица, — заметил мужчина, кивком указав на клетку.
— Его зовут Рабэ.
— По-немецки это означает «ворон». Вы привезли его из Германии?
— Нет, — коротко проговорил Карл, которого начала немного раздражать назойливость незнакомца. Но, не желая, чтобы его ответ выглядел слишком грубо, всё-таки добавил. — Я нашёл его здесь.
— Любопытно…
Карл не понял, что он считает любопытным, но спрашивать не стал.
— Вы, наверное, гадаете, кто я? — спросил мужчина с довольной улыбкой.
— Новый преподаватель, — ответил Карл. И произнёс уже про себя: «Судя по возрасту!.. Если вы, конечно, не оставались лет пятьдесят на второй год…»
— Верно, — снова улыбнулся мужчина. — Какой догадливый мальчик!
«И, наверняка, будете преподавать нам защиту от Тёмных искусств… Так как мы лишились профессора Амбридж…»
Тут раздался звук подъезжающего состава.
— Ну, мне пора, — сказал мужчина, вставая. — Уверен, мы скоро встретимся!
«Конечно, я не планирую прогуливать занятия, особенно Защиту!» — взглядом сказал ему Карл.
Но встретиться со странным незнакомцем юноше пришлось раньше, чем он прибыл в Хогвартс. Какой-то незнакомый мальчик, наверное, первокурсник постучал в купе и спросил:
— Вы Карл Штерн?
— Да…
— Это просили передать вам, — он сунул ему свиток и убежал.
С удивлением развернув послание, Карл обнаружил там следующее:
«Карл!
Я буду очень рад, если Вы разделите со мной обед в купе «Ц».
Карл понятия не имел, кто такой профессор Слизнорт. Да и обедать ему не хотелось, но отказывать было невежливо.
— Меня пригласили на обед к профессору, — хмуро сказал он ворону, поставил клетку так, чтобы она не упала, если поезд резко затормозит, потом вышел из купе, плотно закрыв за собой дверь.
Уже идя по коридору, Карл подумал, что, наверное, профессор Слизнорт — человек, которого он встретил на вокзале. Желание обедать с ним стало ещё меньше. А когда Карл увидел, сколько студентов приглашено на обед, окончательно пожалел, что согласился.
— Карл Штерн? — поприветствовал его профессор Слизнорт и хитро подмигнул, показывая, что ему заранее было известно имя своего недавнего собеседника. Затем он представил Карла остальным ученикам, при этом юноша ощущал себя экспонатом, по ошибке попавшим не на ту выставку.
Когда все гости были представлены друг другу, Гораций Слизнорт пригласил их к столу и начал щедро предлагать блюда из своих личных запасов, искусно вплетая в рассказы о достоинствах жареного фазана истории из личной жизни учеников.
Когда очередь дошла до Карла, профессор проговорил медленно, словно пытаясь вспомнить, почему пригласил его сюда:
— Вы ведь, кажется, участвовали в Турнире Трёх волшебников?.. И дошли до финала, продемонстрировав при этом удивительные способности… Например, превращение в синего кита!..
— Любой бы превратился во что-нибудь, если бы его, не умеющего плавать, бросили в озеро, — сдержанно ответил Карл.
— Не скажите! — со смешком возразил Слизнорт. — Я вот однажды упал с большой высоты — и не превратился в птицу… Пришлось наколдовать себе что-то, похожее на парашют — так ведь магглы называют приспособление, чтобы летать?
— Парашют — приспособление, чтобы падать, — сказал Карл.
Гораций Слизнорт рассмеялся, показывая, что оценил шутку ученика.
— Говорят, вы несколько лет колдовали, пользуясь обычной деревяшкой, — продолжил он.
— Колдовал весьма неудачно.
— А теперь в вашей палочке частица Альфреда фон Дитриха. Тоже немецкое имя, кстати, — он хитро посмотрел на Карла.
