— Мистер Штерн, ваш выход! — объявил Людо Бэгмен.
Он тяжело поднялся и пошёл к загону.
Дракон был большим и угольно-чёрным. Сложенные крылья казались обломками скал. Он выглядел спящим, но из-под полуприкрытых век разливалось холодное серебристое сияние.
Словно зверь, пойманный в клетку и выставленный на забаву… Они оба звери, на которых пришли посмотреть. Посмотреть, как они пустят друг другу кровь…
«Выворачивайся наизнанку, изображай героя, они обожают героев!»
«Не хочу… Я не хочу сражаться с ним… — повторял про себя Карл, беспомощно глядя по сторонам. — Что же делать?..»
Вдруг ему вспомнились слова… Кажется, это профессор Грюм говорил… «Дракон — та же змея…» Ведь правда, драконы родственны змеям. Если он мог говорить со змеем, то и с драконом, наверное, получится… Карл облизнул засохшие губы, пытаясь вспомнить, как произносятся чужие звуки…
— Послушай… Пожалуйста, послушай меня…
Дракон молчал, а в рядах зрителей раздался поражённо-брезгливый возглас.
— Они пришли посмотреть… как я буду побеждать тебя… Но я не хочу тебя побеждать… Пожалуйста, поговори со мной…
Дракон медленно открыл серебряные глаза.
— Кто ты такой, чтобы я стал говорить с тобой? — произнёс он голосом, похожим на шёпот ветра в скалах у моря.
— …Меня зовут Карл Штерн. Я участвую в этом турнире… А как тебя зовут? — спросил он, стараясь быть вежливым.
— Разве они не назвали тебе моё имя?..
Карлу показалось, что дракон усмехнулся.
— Они назвали тебя северным виверном… Но это ведь не имя?.. — неуверенно добавил мальчик.
— Это то, что они хотят считать именем… Они до сих пор верят, что их слова становятся нашими именами…
— А как твоё имя?
Дракон наколнил голову, приблизившись к Карлу.
— Можешь звать меня Тубан.
— Тубан?.. — удивился Карл. — Это же… Я читал в одной книге… Это название звезды! Тебя назвали в честь звезды?!
— А может, звезду назвали в честь меня… — медленно проговорил дракон.
Карл потупился: он чувствовал себя секундой рядом с этим существом, сотканным из вечности.
— Пожалуйста, позволь мне забрать ту вещь, что они дали тебе, — наконец, сказал он.
— Ты просишь о большой услуге, ты ведь понимаешь. Я должен подчиниться тебе — человеку? Показать всем, что признаю власть одного из людей? Вы думаете, что изгнали нас и теперь правите миром. Но всё возвращается на круги своя. И мы вернёмся. Через тысячи лет, когда вы почти уничтожите свой мир, мы придём — и уже вы будете на коленях умолять спасти ваши жизни…
— Прости… — Карл низко опустил голову, словно слова дракона были из камня.
— Вы сами выбираете свой путь… Ты тоже выбираешь свой… Я помогу тебе, мальчик, но слова «прости» для меня недостаточно… Ваши слова стоят слишком дёшево…
— Но у меня почти ничего нет…
— Я попрошу тебя об услуге… Услуга в обмен на услугу — это ведь честно?
Карлу снова показалось, что дракон улыбается.
— Чего ты хочешь? — спросил он.
— Обрести свободу. Они наложили на эти цепи заклинание, и только человеческая магия может его разрушить. Ты человек, и в твоей палочке частица человека. Ты можешь освободить меня.
Карл испуганно посмотрел на дракона.
— Откуда ты знаешь?.. Про мою палочку?..
— Ты не слушал моих слов, мальчик, — покачал головой Тубан.
— Но… Но если я освобожу тебя… Что ты будешь делать?.. Теперь везде живут люди… Ты опасен для них!..
— А ты? — тихо спросил дракон.
