— Я постараюсь... — пробормотал он совсем неразборчиво. Внутри вдруг стало пусто и тоскливо. Людям из министерства нужен был послушный манекен, отвечающий на вопросы анкет. Минерве МакГонагалл нужнен «достойный представитель школы». А профессору Снейпу не нужен никто...
«Какой богатый у тебя выбор: стать манекеном, достойным представителем или никем», — усмехнувшись, подумал Карл.
Обойдя ползамка, он нашёл Валери и рассказал ей о Святочном бале. Но девочка отказалась.
— Ты же знаешь, я ненавижу платьица, ленточки, танцы, балы! — сказала она, засовывая руки в карманы своей потрёпанной джинсовой юбки.
— Знаю, но ты моя единственная подруга...
Валери нервно отмахнулась:
— И вообще, кто придумал этот бал?
— Профессор МакГонагалл сказала, это традиционная часть турнира...
— Ну, и что? Этой традиции, наверное, тысяча лет! Она уже устарела!.. Слушай, давай не пойдём на бал — и всё!
— Участники турнира обязательно должны идти... — протянул Карл.
— Подумаешь! У них есть четверо, зачем им ещё и ты? — фыркнула Валери.
— Конечно, я им совсем не нужен, — натянуто улыбнулся он. — Ладно, что-нибудь придумаю...
Карл побрёл к лестнице, надеясь, что Валери догонит его и скажет, что передумала. Но она его не догнала.
Медленно спустившись по ступеням, он уже собирался вернуться в свою комнату и сесть за домашнее задание, как вдруг в голову пришла идея... Она была настолько безумной и прекрасной, что Карл решил непременно её осуществить!.. Забыв о домашнем задании, он побежал наверх.
Карл никогда не был в кабинете директора, и сейчас, стоя перед статуей огромной горгульи, гадал, как попасть внутрь. Горгулья смотрела на него своими каменными глазами и ждала, когда он произнесёт пароль. Но пароля Карл не знал. «Ты ведь тоже родственница змеям, может, и ты понимаешь змеиный язык?» — мысленно спросил у неё мальчик. — «Но вряд ли директор обрадуется, услышав его здесь... Странно, ты чудовище, а тебя заставляют охранять людей от других чудовищ...»
Вдруг стена раздвинулась, и в открывшемся проходе показалась профессор МакГонагалл.
— Что вы тут делаете? — она удивлённо смотрела на Карла.
— Мне нужно поговорить с директором!.. — умоляюще произнёс он.
— Я уже всё объяснила относительно Святочного бала, — строго сказала она. — Если у вас ещё есть вопросы...
— Пожалуйста, профессор, мне, правда, нужно поговорить с директором! Это очень важно!
— Если директор будет выслушивать всё, что остальные считают важным, ему не хватит и сотни жизней.
— Пожалуйста!
— ...Ну, хорошо... — сдалась она. — Идите за мной.
Карл ступил на винтовую лестницу, и стена позади него сомкнулась. Лестница быстро двигалась по спирали.
— Надеюсь, ваше дело действительно очень серьёзное, — всё ещё сомневаясь, проговорила Минерва МакГонагалл, когда они оказались перед тяжёлой дверью.
Негромко постучав молотком в виде грифона, она вошла и сказала:
— Профессор Дамблдор, здесь Карл Штерн, у него к вам очень важное дело.
Сидящие по разные стороны огромного письменного стола люди подняли головы. На лице Альбуса Дамблдора было вежливое любопытство, во взгляде Северуса Снейпа читалась неприкрытая угроза.
Карл шагнул вперёд — и вдруг замер, поняв, о чём думает сейчас профессор Снейп.
— Я хотел поговорить о бале!.. — с излишней поспешностью произнёс мальчик.
— Праздники — прекрасная тема для разговора, — улыбнулся Альбус Дамблдор. — Спасибо, Минерва.
Она кивнула и вернулась на спиральную лестницу.
Профессор Снейп не любил праздники, но остался сидеть, хмуро глядя на своего ученика.
— Ведь будет бал... И там нужно танцевать... — сбивчиво начал объяснять Карл, умолчав о том, что узнал о бале от декана другого факультета.
— Да, чемпионы в паре со своими партнёрами открывают Святочный Бал, — кивнул директор. — Полагаю, твоей партнёршей будет мисс Дюран?
— ...Нет... — замявшись, ответил Карл. — Она не очень любит балы...
— Значит, она снова отказалась... — задумчиво произнёс Альбус Дамблдор.
Карл не понял, что означает «снова», но предпочёл не спрашивать.
— Поэтому я хотел попросить вас... — вернулся он к главному, — пожалуйста, можно на бал приедет одна девочка из приюта?.. Её зовут Софи Йорк... Она очень хорошая!..
— Я верю тебе, — мягко согласился директор. — Но позволь спросить, мисс Йорк ведь не волшебница?
— Не волшебница... — тихо ответил Карл.
— Я понимаю твоё желание провести Святочный бал с подругой, — сказал профессор Дамблдор, — но ты же знаешь, существует закон, запрещающий волшебникам использовать магию в присутствии людей... Что произойдёт, когда мисс Йорк увидит, как ты проходишь через каменный барьер между платформами на вокзале Кингс Кросс?..
— Она не увидит, — глухо произнёс Карл. — Софи слепая.
Возникло неловкое молчание.
Директор переплёл длинные пальцы, потом заговорил медленно, взвешивая каждое слово:
— Очень жаль... Но даже в этом случае твоя идея не кажется мне разумной... Хогвартс защищён чарами, мисс Йорк
— Услышит, — с мрачным упрямством сказал Карл.
— Карл, никто не разрешит... — покачал головой директор.
— Если вы попросите, разрешат!..
