— Нет, не стоит из-за меня пропускать занятие, — пожалуй, с излишней горячностью произнёс Карл. — Тем более мистер Фейн специально пришёл...
— Зовите меня Адам, — попросил старый музыкант.
— Но ты подождёшь меня? — схватив Карла за руку, спросила Софи. — Подожди меня, хорошо?
— ...Хорошо...
— Тогда я пойду... А через два часа вернусь... Только ты обязательно подожди меня! — повторила она и, на ощупь найдя руку Адама Фейна, пошла с ним к воротам.
Карл провожал их взглядом и чувствовал, как внутри разливается мёртвая пустота. Радостная, нашедшая в этой жизни что-то для себя, Софи была знакомой и одновременно совсем чужой. «Зачем я согласился подождать её? — досадуя на свою неспособность отказать, думал юноша. — Надо было сказать, что меня ждут в школе...»
После встречи с Софи ему ещё меньше хотелось встречаться с Тэдом. Подходя к зданию приюта, он несколько раз пытался растянуть губы в приветливой улыбке, но улыбка получалась кривой. «Тэд увидит билет на футбол и обо всём забудет, — попробовал он успокоить себя. — Может, даже получится просто отдать билеты и уйти...»
Тэд сидел с остальными ребятами в общей комнате и смотрел телевизор. Увидев Карла, маленькие любители удивительных историй повскакивали со своих мест и побежали к сказочнику, надеясь, что летнее плохое настроение не действительно зимой. Но Тэд подкатил к Карлу на своей большой коляске и, повернувшись к детям, рявкнул:
— Это мой друг! Сначала он со мной будет общаться!
Карл был благодарен ему за спасение, но благодарность только усиливала ощущение мерзости, которое он испытывал по отношению к самому себе.
— Ты совсем нас забыл! — с наигранным упрёком сказал Тэд, когда они остались одни.
— Извини, очень много заданий в школе...
— Да ладно! Мы же понимаем! Чтобы учиться в такой школе, нужно пахать побольше взрослых.
— С каждым годом становится труднее... Но я постараюсь приезжать чаще... — сказал он и сразу подумал: «Зачем ты врёшь?»
— Здорово!.. — Тэд широко улыбнулся. — Как вообще дела? — улыбка стала выжидающей. Тэд знал, уж ему-то хоть одна сказка непременно перепадёт.
— Это тебе, — Карл протянул ему конверт и улыбнулся. Странно, он совсем не старался, но улыбка получилась искренней.
— Что там? — радостно спросил Тэд.
— Угадай.
— Коллекционные карточки с автографами футболистов?
— Лучше.
Тэд открыл конверт, всем своим видом показывая, что не представляет ничего лучшего, и вдруг замер. Шло время, а он по-прежнему молчал.
— Мне в школе дали два билета, — сказал Карл. — Матч сегодня вечером, так что...
— Круто... — тихим и каким-то чужим голосом произнёс Тэд. — Но, знаешь, ты сходи с кем-нибудь другим... Бен тоже футбол любит...
Карл так удивился, что не сразу нашёлся с ответом.
— Я хочу сходить с тобой! — возразил он, стараясь вложить в свои словам как можно больше чувства.
— Спасибо!.. Это, правда, круто... Но я пасс... — Тэд протянул ему конверт.
— Почему?! Ты же всегда мечтал пойти на футбол!
Тэд опустил голову, а потом ответил:
— Потому что я не могу
Все убеждающие слова, которые пытался придумать Карл, разрушились от одного этого аргумента.
— Послушай, — он присел перед креслом Тэда и взял его за руку, — ты же любишь футбол больше всего на свете!.. И неужели теперь, когда есть возможность посмотреть его вживую, ты останешься здесь?
— Инвалид и спорт — глупое сочетание, — с горькой усмешкой проговорил Тэд.
— Ничего глупого в этом нет!.. Вот Софи... Она же ездила со мной в школу в прошлом году!..
— Это Софи. Она другая.
— Никакая не другая! — горячо возразил Карл, хотя полчаса назад думал то же самое.
— Она не испугалась, — покачал головой Тэд. — А я...
Карл поднялся и подошёл к окну. Потом повернулся и сказал медленно:
— Нет, она испугалась... И боялась всю дорогу в поезде... И потом в школе... Но она решила поехать, несмотря на свой страх...
— Поэтому она другая... — тихо сказал Тэд, глядя себе в колени.
Это был конец. Карл вдруг отчётливо понял, что не сможет убедить его. Он с тоской посмотрел на друга: что толку в подарках, если у человека нет силы принять их...
— Пойди с кем-нибудь другим, — грустно протянул Тэд.
— Нет, я хотел пойти с тобой, — ответил Карл, кладя билеты на подоконник. — Раз ты не идёшь, я тоже не иду.
— Извини, — Тэд почти сложился пополам в своём кресле.
— Ничего, я не очень люблю спорт, — он пожал плечами, делая вид, что в этом нет никакой проблемы. Но проблема была — для Тэда. И Карл понимал, как только он попрощается и закроет за собой дверь, на Тэда навалится то чувство собственной ничтожности, которое владело им самим последние дни. Он начнёт винить себя в трусости, малодушии, и с этой минуты, смотря футбол, каждый раз будет испытывать горький стыд.
— Ну, я пойду... Я, собственно, за этим и приходил... — Карл кивком указал на конверт, сиротливо лежащий на окне.
Тэд пробормотал что-то неразборчивое в ответ.
— Пока, — Карл вышел и закрыл за собой дверь.
