На равнине покоились опаленные, проржавевшие, разваливающиеся останки Международной Космической Станции, рядом с которыми находился знакомый ей летательный аппарат. Его пилот только что копошился возле обломков. Его звали Винсент Фор, и он был пилотом-поисковиком, направленным к МКС для очередного поиска чего-нибудь ценного, не замеченного десятками предыдущих рейдов. В общем-то, это было своего рода наказание. Провинившийся пилот был сослан в эту давно уже бесперспективную точку и, поскольку такие рейды всегда оканчивались ничем, автоматически лишался поощрительных надбавок за обнаруженные и доставленные материальные ценности. Обычно к проржавевшей груде развалин посылали, в первую очередь, новичков – для приобретения ими необходимого налета часов, прежде чем отправлять их в длительные полеты к населенным людьми территориям. Однако в этот раз все было по-другому и сложилось куда как удачнее для Наташи, поскольку Фор уже имел за плечами более чем приличный стаж пилотирования.
Подчинив себе волю пилота, девушка велела ему сесть в электролет и лететь за ней. А потом, взойдя на борт, приказала взять курс в сторону Южного полюса.
Летающая машина, как оказалось, была более продвинутой моделью, чем электролеты жителей Саворрата. Она обладала мощными двигателями и, за счет уменьшенного веса, потребляла весьма незначительное количество энергии. А адаптированные к жаркому климату солнечные батареи позволяли уверенно держать заряд аккумуляторов на приличном уровне.
В голове Николаевой опять возникли мысли Винсента Фора о том, что становится совсем холодно. Николаева приказала пилоту озвучить температуру за бортом электролета, внутри него, время до подлета а также уровень заряда батарей.
Снаружи действительно был уже самый настоящий ледяной ад. Внешние датчики давали отметку в минус пятьдесят градусов. Внутри быстро остывающей машины температура начала медленно снижаться, пересекая показатель в плюс десять. Показатели же заряда аккумуляторов при продолжающемся снижении температуры воздуха и при увеличивающемся потреблении энергии отопительными системами, начали стремительно уходить в красную зону.
Наташа с тревогой поглядела в обзорное стекло. Под проносящейся воздушной машиной мелькали бесконечные снега. Суровое однообразие ледяных пустошей навевало тоску и отчаяние. Неужели здесь действительно может существовать жизнь? Что если Верховный инквизитор ошибся и вся найденная им информация оказалась всего лишь чьей-то фантазией?
Наташа прошлась зовом по всей доступной ей территории, и ей стало по-настоящему страшно. До сознания девушки не дошло ни одного образа – впервые за все время существования ее способностей. За бортом электролета, умирающего в объятиях неотступного холода, не было ни одной искры жизни. Только бесконечный лед и слежавшийся снег.
Если исходить из той информации, которой обладал Верховный, военная база находилась где-то в восточной части материка. Но сейчас Наташа уже ни в чем не была уверена. Не стала ли непростительной, стоящей в дальнейшем ей жизни эта легкомысленная надежда на путешествие сюда? Ведь даже если эта самая база и существовала когда-то, за прошедшие десятки лет с ней могло произойти все, что угодно.
Николаева еще раз ударила сферой зова в огромное пустое пространство.
Тишина.
Машина мелко затряслась.
– Critical battery charge level. Threat of engine failure17, – раздался во внутреннем динамике голос искусственного интеллекта.
Тряска стала сильнее. До сознания испуганной девушки дошли панические мысли пилота, лихорадочно пытающегося найти выход из сложившейся ситуации. Услышав на ментальном уровне перевод прозвучавшей фразы, Наташа замерла, пораженная реальностью надвигающейся катастрофы. Искусственный интеллект начал повтор фразы:
– Critical battery charge… – И неожиданно умолк. Освещение внутри электролета погасло, вокруг стало очень тихо. Двигатели замолчали, и транспорт, потеряв ход, начал резко снижаться. Николаева, запоздало поняв свою ошибку, разорвала контроль над Винсентом. Еще с секунду пилот сидел неподвижно, по-видимому, ориентируясь в обстановке, после чего судорожно ткнул в кнопку автономного блока коммуникатора:
– Everyone who can hear me! Losing altitude! Can't determine my location! Turning on the direction finder!18
Машину сотряс мощный удар. За бортом раздался грохот и скрип разрываемого железа. Еще удар. Машину развернуло. Заскрежетала рвущаяся обшивка, и Наташу выкинуло из кресла куда-то вбок…
В сознание вклинилась резкая, скручивающее все тело боль. Николаева слабо застонала, стараясь открыть глаза. Безумно кружилась голова. Вокруг нее что-то шумело и двигалось. Были слышны голоса.
– Она приходит в себя.
Наташа сделала очередную попытку оглядеться. Приоткрыть удалось только один глаз. Второй почему-то не слушался и при малейшем движении наливался пульсирующей болью. Кругом все было размыто, нечетко. Скачущее изображение двигалось куда-то вместе с ней. Сбоку или сзади доносились обрывки фраз:
– База, я… расцениваю как… стабильно тяжелое. Готовьтесь к прие… Расче… минут…