Со всех сторон к мечети бежали люди, вооруженные всем, что попалось под руку. Изредка слышались одиночные выстрелы и очереди из автоматов. Люди живой стеной заслонили проход к зданию, швыряя камни в еще не подоспевших монстров, оглашая воздух яростными криками. Другие, поодиночке и группами засев среди развалин, набрасывались на пробегавших мимо симбионтов. Успевшие взобраться на крыши сохранившихся построек швыряли на головы и спины тварей камни и обломки кирпичей. Некоторые, дико крича, прыгали на противника сами, размахивая каким-то холодным оружием. Слева через увеличивающуюся толпу защитников продиралась пара военных гибридов, экипажи которых хотели выставить машины щитом перед проходом в мечеть. Сидящие за орудийными постами солдаты вели скупой огонь по симбионтам, рассредоточенно наступающим и, согласно полученному приказу, нападающим на всех, кто атаковал первым.
Наташа видела и отчетливо ощущала, как все больше и больше зверей и людей втягивается в мешанину убивающих друг друга противоборствующих сторон. Одни не могли отступить, подчиняясь ее приказу, другие же не собирались сдаваться, понукаемые голосом муэдзина, продолжавшего кричать в свой громкоговоритель.
Надо что-то срочно предпринимать, иначе она просто увязнет в этом городе, пока не закончатся его жители или же ее симбионты.
Жаль, что она не научилась убивать людей мысленным приказом, как тех же Воспитателей или «детей». Отсутствие в организме людей бактерий-паразитов, генерирующих определенные энергетические волны, мешало управлять ими. И возможно ли осуществление чего-то подобного вообще, пусть и в отдаленном будущем, оставалось большой загадкой. Единственное, что ей сейчас доступно, это кратковременный контроль над мыслями выбранного человека. Но это требует времени и сил. Ей явно не хватает практики.
Николаева сбежала со своего наблюдательного поста на землю, спряталась за очередным куском разрушенной стены и закрыла глаза.
Сигнал тревоги и крик человека через громкоговоритель через несколько минут замолчал. Наташа открыла глаза, устало обхватывая руками голову. Всех ее сил сейчас хватило только на то, чтобы заставить человека замолчать и отключить сирену. От первоначального плана заставить муэдзина сделать «добровольный» шаг за край площадки пришлось отказаться. Для этого она еще слишком слаба. Видимо, осознанное убийство себя должно основываться на более сильном мозговом контроле. Инстинкт самосохранения, являющийся одним из базовых принципов любого из живых видов, был пока что непреодолим для ее возможностей. Но все же это было лучше, чем ничего.
Наташа выбралась из своего убежища, вбежала на вершину наблюдательного поста и бросила взгляд на продолжающееся побоище. Ей показалось, что сопротивление защитников города слабеет. Симбионты начали перемещаться активнее, и гибнущие отметки в мозгу мгновенно на порядок упали.
Громкий сигнал тревоги, сопровождаемый голосом нового муэдзина, раздался с соседнего минарета. Толпа, неистово взревев, бросилась на успевших подойти вплотную зверей с удвоенной яростью. За считанные секунды передние ряды сражающихся, перемешавшись, швырнули в пыль десятки изувеченных, задыхающихся тел.
Николаева еще какое-то время смотрела на возобновившееся сражение, а затем приказала отступать и прорываться как можно дальше за городскую черту.
Через несколько часов, вернувшись на первоначальную позицию недалеко от плотины, Николаева села за руль гибрида. Завела мотор и тронулась с места.
Подобного поворота она не ожидала и даже не предполагала, что такое может произойти. До этого дня все защитники городов, через которые проходила ее армия, с убийством их лидеров теряли боевой дух. Сопротивление, пусть и не сразу, но стихало. И до этого дня она считала, что все это является прямым доказательством эффективности свержения религиозной диктатуры. Но здесь она впервые столкнулась с каким-то массовым фанатизмом.
Складывалось стойкое ощущение, что местная религия представляет собой еще более тяжелый и запущенный вариант власти, фактически зомбирующей людей, которые буквально лишаются здравого смысла и собственной воли при звуках громкоговорителя, включающего в мозгу фанатиков какой-то спусковой механизм агрессии.
Искоренить присутствие в этой стране религиозного давления и дать свободу несчастным жителям сейчас она может только при одном раскладе: тотальное, поголовное истребление всех живущих там людей. Но тогда ее победа и средства, которые она затратит на нее, никогда себя не оправдают. Ни жизни симбионтов, ни жизни этих зомбированных несчастных не стоят такого поворота событий. Она должна придумать другой план. Должно существовать если не бескровное решение проблемы, то, по крайней мере, более легкое и эффективное.
Какое-то время Наташа ехала, полностью погруженная в раздумья.
Наконец девушка тряхнула головой, прогоняя появившейся мыслью ворох размышлений, и взяла курс на юго-запад, в сторону морского побережья…
Месяц спустя.
Территория Южного океана. Около шести километров до Южного полюса. Борт электролета