Это было то, за что я терпеть не могла такие мероприятия. Самое главное, приходилось стоять и изображать заинтересованность. Начнешь болтать с соседками по несчастью, тут же заметят и отчитают прилюдно. Такое не раз случалось. Наш ректор терпеть не мог, когда его не слушали. И ладно бы вещал что-то интересное. Так нет – год от года одно и то же. Даже построение фраз не менял.
После выступления ректора и мэра слово дали и очередным гостям, а нам захотелось залезть на стенку. Примерно через час мучений началась торжественная часть – выступление лучших коллективов академии, и стало можно выдохнуть. Концерт был коротким и довольно зрелищным. А потом все участники разбрелись по залу. По периметру стояли столы, там проходила традиционная зимняя ярмарка, та самая благотворительная часть мероприятия. Чтобы поддержать давнюю традицию академии, я прогулялась между столами и даже прикупила пару безделушек, которые можно использовать как сувениры друзьям.
Когда возвращалась от столов к девчонкам, заметила, что блистающая Донателла держит под руку Эссиль и что-то мило щебечет ей на ухо. Едва завидев меня, она улыбнулась своей спутнице, будто извиняясь, и шагнула мне навстречу. Я мысленно сжалась, опасаясь услышать гадость, но Донателла меня удивила.
– Великолепно, Вирена, – похвалила она. – Сегодня ты сумела превзойти даже Эссиль. Я признаю это, несмотря на то что нежно люблю мою кузину.
Так вот откуда растут ноги у трепетного отношения?
Донателла закончила:
– Сегодня первый цветок твой.
– А разве решает не Джевис? – спросила я, всё еще ожидая подвоха.
– Ну, при условии, что сегодня он не сводит с тебя глаз, – она кивнула в сторону парня в другом конце зала, – думаю, наше с ним мнение в этом вопросе совпадет. Просто не хочу, чтобы ты считала, будто я пристрастна. Чистая победа есть чистая победа.
Донателла ушла, а я так и осталась стоять посередине зала, пытаясь понять, что вообще произошло. У Донателлы проснулась объективность? Меня повысили? Или это какая-то каверза?
Я так и не смогла определиться. А пока размышляла, мои девчонки куда-то делись, и я осталась одна среди пестрой студенческой толпы. Впрочем, не скажу, чтобы сильно расстроилась. Тут были все знакомые, поэтому я медленно прогуливалась по залу, останавливаясь поболтать то с одними, то с другими. Ноги устали, а вечер был откровенно скучным.
Тяжелый взгляд на спине я почувствовала, когда шла мимо балкона, с которого за нами следили преподаватели. Вскинула глаза и увидела Нокса, смотрящего на меня мрачно и пристально. Заметив, что я обратила на него внимание, он отступил в тень, а спустя секунду я увидела, как мужчина спускается по лестнице и направляется в мою сторону. Меня накрыла паника. Последнее, чего хотелось сейчас, – это встретиться с ним лицом к лицу. Я не была готова.
Не знаю, как это смотрелось со стороны, но я предпочла позорно сбежать. Он какое-то время следовал за мной, но я успешно ускользала и собиралась это делать до конца вечера, если будет нужно. Знала: в толпе Нокс не попытается меня остановить. По крайней мере не станет делать это настойчиво.
Сердце стучало в ушах, в голову настойчиво лезли образы. Темная кухня, плывущий по ней аромат кофе и горячие губы на моих губах. Наверное, эти образы будут преследовать меня вечно. Как же хотелось от них избавиться! И уж точно разговор с Ноксом этому не поспособствует.
От преследования меня спасла первая свободная композиция. Едва она грянула, как меня поймал за талию Джевис. Он легко и непринужденно воткнул мне в волосы серебристую розу – знак, что я успешно прошла испытание. Не ожидала такого, если честно. Думала, вылечу на втором или вот этом, третьем туре. Интересно, сколько их всего нас ждет? Об этом никто участницам отбора не говорил.
– Ты сегодня просто невероятная! – сказал Джевис, разглядывая меня с нескрываемым восторгом. – Ты всегда красива, но сегодня… слов нет. Удивительный образ.
– Всегда я обычная, – отшутилась, стараясь не покраснеть от комплиментов парня. – А сегодня да, красивая. Даже спорить не буду.
Признаться, было очень приятно не только говорить это, но и чувствовать. Мне самой нравился образ, и я не считала нужным отрицать очевидное. Всегда старалась быть честной, хотя бы сама с собой.
Мы медленно кружили по залу и болтали о пустяках. Несколько раз я поймала злобный взгляд Эссиль, но мне было всё равно, что она думает. Этот раунд остался за мной. Джевис наклонялся прямо к моему уху, если хотел что-то сказать, и со стороны казалось, будто он нежно целует меня в щеку. Его губы и правда едва ощутимыми крыльями бабочки порхнули по виску, заставив меня вспыхнуть.
– Давай сбежим куда-нибудь после бала? – предложил он. – Ну пожалуйста!
– Не знаю… – нерешительно сказала я, так как не ожидала подобного предложения. – Куда, например?
– Куда угодно, лишь бы подальше от толпы. Не знаю, как тебя, но меня напрягают подобные сборища.
– Меня тоже, – с улыбкой призналась я.
– Буду ждать на балконе через полчаса. У меня как раз закончатся все цветы.
