Звонкая пощёчина обожгла болью ещё детское лицо девушки. Слёзы? Для чего? Зачем? Кому они нужны? Уж точно не правительнице Лирийского королевства. Главное — выполнение долга! Остальное лишь мелочь для челяди и никчемных людишек.
— Перестань реветь, Аника. Тайла! Приведи её в порядок. И чтоб через десять минут она улыбалась и была счастлива приезду гостя.
— Да, госпожа.
— Мама… Мамочка…
Снова этот сон и снова слёзы. За что? Сколько раз я спрашивала себя? За что мама меня ударила? Я ведь просто не хотела идти встречать маркиза! Не хотела видеть этот масленный взгляд, эту двуличную улыбку и омерзительное лицо!
Эта встреча произошла, когда мне исполнилось четырнадцать лет. Мои родители тогда еще не утратили надежд победить в войне, и их главным шансом был маркиз. Меня нарядили как последнюю падшию женщину в лёгкие, в полупрозрачные тряпки и украсили дорогими украшениями. Помню, как маркиз долго рассматривал моё тело, скрытое только воздушными тканями, как дотрагивался до руки, держал мою ладонь в своей и называл меня невестой. Ненавижу! Мой первый поцелуй тоже был с ним. Родители вышли из комнаты, оставив нас на пару минут наедине, и маркиз, не упустив шанса, протянул меня к себе. Ему предлагали наследницу королевства, новую игрушку для увеселений и рабыню. Большое искушение, чтобы не воспользоваться.
После этой встречи я весь вечер провела в ванне, мочалками, щетками пыталась смыть с себя этот полный похоти взгляд. Ночью мне удалось выплакаться не боясь, что кто-то может увидеть жалкую, ничтожную, маленькую девочку, проданную.
В этот день я поклялась себе больше никогда не плакать! Ни при каких условиях! Ни за что! Я, принцесса Лирийского королевства, больше никому не позволю обидеть себя и причинить боль. Я сильная, я все стерплю, я все смогу сделать.
Но ирония судьбы или усмешка богов, меня снова продают. Только уже не маркизу… Нет. Королю Инарского королевства. Врагу, ненависть к которому я впитывала годами с рассказов матери, со слов брата и по наставлениям отца.
— …Это твой долг, Аника!
— …Обязанность…
— … Иначе нас всех убьют…
— Не падай духом…
Не падай духом. Так мне сказал брат, когда объявили точную дату моей свадьбы. За три месяца до моего семнадцатилетия три инарца, посланники короля Дорок'ха, прибыли к нас во дворец с важным посланием от повелителя. В этот день я впервые увидела, как плачет мама. Не выдержав, королева Лирии разорвала несчастное письмо на мелкие кусочки, не дав прочитать его мне, и сожгла, проклиная весь род Дорок'ха до самого основателя.
В этот же вечер меня заперли в моих же комнатах и не выпускали больше месяца. За что? Я тоже не знаю. Но было скучно и одиноко. И только частые встречи с братом скрашивали чувство тоски и ненужности.
Я помню небольшую ямочку, которая появлялась на левой щеке, когда он улыбался. Такие же как и у меня янтарного цвета глаза, весёлые, с небольшим насмешливым прищуром, смотревшие на мир с мальчишеским задором. Беловолосый парень всегда на голову выше меня… Виру, мой старший брат и настоящий друг.
Он погиб. Я видела. Я все видела своими глазами.
Год назад Эрас Дорок'ха приехал в Лирию. Внезапно. Никому не сообщив о своем приеезде. Ночью. Родители были злы, раздражены, но ничего не могли сделать с незванным гостем. Отказ правителю — смерть. А кому захочется лишиться жизни всего лишь из-за своей чрезмерной гордости? Они это понимали. Впрочем, как и все придворные. Им пришлось склонить головы перед повелителем, приветствовать его, сидеть с ним за одним столом, разделив с врагом и питье, и еду. Им пришлось льстиво улыбаться.
Мне тогда вот-вот должно было исполниться семнадцать лет, и весь дворец, вся Лирия отмечала день моего совершеннолетия. Все радовались, веселились… До приезда гостя. С появлением во дворце короля Дорок'ха все замерло, затихло, стало неживое и неестественное. Смех? Нет. Только едва уловимый шепот разносился по тёмным коридорам мрачного дворца.
Эрас Дорок'ха не скупился, привезя своей невесте дорогие украшения, красивые наряды и множество различных безделушек, что так любили юные девушки. Но за день до главного торжества он преподнёс мне… подарок. Удивительный подарок…
День был замечательным, солнечным. Я прогуливалась по дорожке в открытой оранжерее цветов, которую создала ещё моя прабабушка, Леиса Лирийская Гориэл. Высокие белые колонны, обвитые сиреневыми вьюнками, возвышались над пёстрым садом, а множество мелких скульптур, понаставленные здесь для украшения, дополняли своеобразную картину идиллии.
— Выше Высочество! Ваше Высочество! Быстрее… Там!.. — запинаясь почти на каждом слове, ко мне подбежала Тайла.
Растрепанная от быстрого бега служанка, размахивая руками, пыталась мне что-то объяснить и умоляля как можно быстрее вернуться в покои. От усердия она даже покраснела.
- Ваше Высочество! Пошлите! Пошлите!.. В ваших покоях, — Тайла потянула меня за руку, направляя к выходу оранжереи.
Подумав, что прогуливаться в саду одной и так скучно, я направилась вслед за служанкой, которая уже умудрились отойти от меня на добрые десять метров.
