Первых чудовищ было двое - огромные туши, заросшие густой бурой шерстью. Как только они появились, от стены ближайшего дома метнулась тень - и темноту ночи прорезали два огненных следа. Ко всеобщему ликованию снаряды достигли цели - шерсть на спинах зверей вспыхнула. Злобно осклабившись, те стали оглядываться по сторонам, но после еще несколько снарядов, разорвавшихся у них под ногами, развернулись и бросились бежать, оглашая ночь своим диким ревом. Пройдя еще немного вперед мы увидели одного из них бьющимся в агонии. Его окружили, замерев в ожидании, уже знакомые нам белошерстные ящерообразные твари.
Их было немного и я приказал лишь пугнуть этих "крыс" - чем больше паники возникнет перед нами, тем лучше.
И вдруг... началось!
Из всех щелей, подъездов домов, проулков полезли монстры: различных размеров, всевозможных окрасок, отличающиеся количеством лап. То с хитиновыми панцирями, то с бугристой шкурой, изъеденной паразитами. С окостеневшими, громадными шипами на конечностях и с саблевидными клыками, выпирающими из каждой оскаленной пасти. Люди вжались в каменные стены, застыли - вакханалия Черных Сил парализовала волю. Два человека погибли сразу, отброшенные лапой огромного чудовища, от поступи которого сотрясалась земля.
Я выбежал на середину улицы и швырнул в голову гиганта факел. Мой бросок оказался не очень удачным: огонь скользнул по плечу монстра, вызвав лишь его недовольство, выраженное в грозном рыке, от которого буквально заложило уши, и его лапа, размером с ковш гигантского экскаватора, в отмашке промелькнула у моего лица.
Все закипело во мне от злости: под ногами этого чудовища стали гибнуть люди - им не хватало ловкости, чтобы увернуться от огромных лап, крушащих все подряд. Остальное зверье суетилось рядом, вроде стаи шакалов, сопровождающих своего хозяина. Однако они ничуть не уступали ему в жестокости. Еще мгновение - и мой отряд разбежится в панике.
Я схватил в руку начиненный пузырь и закричал что есть силы:
- Огненное кольцо!!
Выхватив меч, зарубил двух небольших тварей и поджег их.
Злость моя била ключом, я нещадно ругался на всех известных мне языках Галактики и швырял снаряды под ноги монстра. Поджигал окружающую его "мелочь", намечая контуры круга, уворачивался от лап, когтей, клыков... Передо мной мелькнуло женское лицо, и в мои руки оказалась вложена сумка со снарядами и факел. Кое-кто из людей, хоть и не с таким проворством, но тоже стали повторять мои маневры, и огненное кольцо все росло и увеличивалось, пока не превратилось в пляску огня и смерти.
Монстр издал пронзительный рев, в котором звучал один лишь страх - он не мог сдвинуться с места. Подняв руку, я подал сигнал:
- Проходы между домами закрыть огнем! Оставить один в направлении Сглаза Ведьмы!
Мое приказание выполнили быстро и охотно.
Наконец я сам поджег и швырнул в голову монстра мешок со снарядами. Взревев, чудовище поднялось на задние лапы и, попятившись, завалилось на одно из зданий. Рухнувшие стены накрыли гиганта, погибавшего в судорогах.
- Уходим!
Забрав раненых, мы спешно покинули площадь, на которой царила смерть.
Удалившись на пару кварталов, разделились - одни понесли раненых в замок Ксирха, а человек двадцать двинулись со мной дальше. Пройдя еще немного, мы почувствовали, что приближаемся к Провалу - под ногами клубились клочья серой дымки.
Раздался скрежет металла - нам навстречу шли слуги Магистра. Вид симбиоза рыцарских доспехов и атрибутов снаряжения роботов в другое время мог вызвать улыбку. Но сейчас нас окружали языки пламени над почти разрушенным городом и смердящий запах поджаренной плоти. Наши руки были липкими от звериной и людской крови, и неясные силуэты рождались в тяжелом, темнеющем с каждым шагом тумане Сглаза Ведьмы. В этой обстановке лязгающая пародия на Галактическую цивилизацию выглядела зловеще.
Удерживая силовыми полями, роботы вели нескольких монстров. Увидев нас, остановились, и один из них подошел ко мне.
- Рыцарь Лойд?..
- Да.
- Магистр приглашает рыцаря. Королева Круглого Острова ждет тебя.
В ярость я сжал рукоять меча. Сволочи!.. Нашли способ взять меня.
Я повернулся к своим людям и приказал Ирию:
- Возглавь отряд.
- Да, Повелитель! - в глазах воина застыл немой вопрос. Подойдя к нему вплотную, я положил руку себе на грудь - между пальцами блеснул символ власти Круглого Острова.
Робот привел меня в опустевший королевский замок. И сам остался у главного входа, молча указав рукой на лестницу в самом начале длинного коридора. Я стал осторожно подниматься по ней, и скрип деревянных ступеней всколыхнул воспоминания. То самое место! Место первой встречи с Повелительницей, моей Королевой... Если Латона в беде, - клянусь всеми святыми! - я изрублю любого, кто назовется Магистром!
Поднявшись наверх и ступив в комнату, я замер, опуская меч. За столом сидел дряхлый старик, укутанный в серую хламиду, и читал книгу в свете огарка свечи. Еще несколько минут - и свеча погаснет. Странно, что это меня взволновало.
- Эй... - из моего горла вырвался хриплый срывающийся возглас.
Старик поднял голову и я невольно попятился.
