– Подходите к ним, как к зайцам, – сказала она. – Они не должны вас видеть. Если вы их найдете, помните, что мне нужны знания, а не драка. Я хочу знать их численность, стоят ли они на месте или идут. Если идут, то с какой скоростью. Отмечайте их местоположение и действия. Узнайте, не прибывают ли новые через перевал. Когда узнаете все это, возвращайтесь скорее. Этот зал в опасности, и мне нужны эти знания, чтобы решить, как поступить.
Когда сыновья ушли, Дар сняла сапоги. Не раздеваясь, она рухнула на кровать. Через несколько мгновений она уже спала.
***
В другой части ночи Его Королевское Величество и монарх Восточного королевства, король Крегант III, дрожал под своими спальными мехами, посасывая большой палец. Ветер трепал его темную палатку, заставляя стены громко хлопать. Но спать мешал не шум. Мальчик боялся, что его матерчатое убежище снесет с хребта, на котором оно стояло, и он упадет навзничь. Он уже высказывал это опасение раньше, но генерал Коль успокоил его, заставив чувствовать себя глупо.
Король ужасно скучал по матери. Он уже разочаровался в войне, хотя его выезд из Тайбена была великолепен. Восседая на черной кобыле и блистая в новых доспехах, он чувствовал себя героем-воином. Толпы людей приветствовали его. От криков поддержки и похвалы у него замирало сердце. Но долгая поездка к перевалу разрушила это чувство.
Весь день дул пронизывающий ветер. Скудный зимний солнечный свет не уменьшал страдания от холода, а ношение металлических доспехов усиливало его. Тяжелая кольчуга высасывала тепло из его тела, несмотря на шерстяную одежду, которую он носил под ней. Шлем был еще хуже. Дыхание замерзало на нем, и голова казалась окруженной льдом. Из-за снега продвижение было мучительно медленным. Когда дорога начала подниматься, снег также сделал путь коварным. Один сустолум из королевского отряда был раздавлен под своей лошадью, когда она поскользнулась и покатилась вниз по склону. Целый шилдрон скатился со склона горы, вызвав лавину, которая его поглотила.
Как ни плохи были эти условия, другие угнетали короля еще больше. Солдаты роптали и смотрели на него с недовольством. Люди, которые приветствовали его при дворе, стали называть его «отродьем» и «юным сопляком» в пределах слышимости. Генерал не обращал внимания на их неуважение, ведь он тоже изменился. Это был, пожалуй, самый сильный удар. Оказавшись за пределами Тайбена и среди солдат, генерал Коль перестал быть заботливым другом короля. Вместо этого он вел себя так, словно был настоящим правителем. Он был по-прежнему вежлив, но в его формальности чувствовалась насмешка. Пожелания короля игнорировались как генералом, так и его солдатами. Вскоре ему стало казаться, что он не более чем багаж.
К этим обидам и унижениям добавилось еще одно притеснение, от которого страдал не только король. Среди солдат возникло беспокойство, которое невозможно было игнорировать. Король понял это по тихим разговорам и нервным взглядам солдат. Взгляды всегда были обращены назад. Казалось, солдаты боялись не столько того, что впереди, сколько того, что позади.
Однажды, когда извилистая дорога, приближаясь к перевалу, раздвоилась, Крегант III мельком увидел то, что следовало за армией. Группа мужчин шла на расстоянии от заднего отряда. Они несли закрытую повозку. Она была черной, и мужчины были одеты в одежду того же оттенка. Они двигались так, что вызывали инстинктивный страх. Мальчику показалось, что перед ним ходячие трупы, несущие столь же неестественную ношу. Повозка и ее сопровождающие напугали его, и он был не одинок в своей реакции. Солдаты тоже выглядели испуганными. Даже генерал Коль выглядел обеспокоенным. Это было единственное, что по-прежнему объединяло короля и его генерала.
***
Мягкий зимний дневной свет осветил комнату, когда Дар открыла глаза. Снаружи все еще падал снег. Нир-ят сидела рядом, ее лицо было озабоченным. Дар застонала, все еще погруженная в сон.
– Мне нужна ванна.
– Я пойду с тобой, сестра. Нам нужно многое обсудить. Весь наш зал знает, что ты сказала сыновьям Таума-ята.
Дар рывком проснулась.
– Они или Аук-гот еще не вернулись?
– Тва.
– В нашем зале пахнет страхом?
– Этот запах густой.
– Я устала, когда говорил с сыновьями Таума-ят. Этот страх – моя вина.
– Иногда бояться – это мудро. Бесстрашные птицы кормят лисиц.
Дар слегка улыбнулась.
– Значит, в моем недосмотре проявилась мудрость?
– Все осознают нашу опасность. Я думаю, это хорошо.
– Это хорошо, только если я смогу привести их к безопасности, – сказала Дар. – Я должна решить, что делать, а потом представить свой план. Но я не буду делать это, благоухая после путешествия. Я должна принять ванну.
Она вздохнула.
– Полагаю, мне следует уговорить Гирту присоединиться ко мне.
Нир-ят улыбнулась.
– Сев-рон проявил мудрость и убедил ее помыться. Она уже сделала это.
– Это приятная новость. – Дар поднялась. – Пойдем, сестра, поговорим, пока я буду мыться.
