Дар была права, говоря о привычке Коля планировать все заранее. Он начал собирать людей и припасы для вторжения, как только стал генералом. Поскольку войска не размещались в столице, их сбор было легко скрыть от королевы Гирты. Большинство подразделений было собрано в дальних гарнизонах. Генерал Волтар отдавал приказы, чтобы скрыть участие Коля. Люди на заснеженной площади знали, что что-то готовится, уже несколько недель. Они не знали, когда начнется война, но мало кто удивлялся тому, что она началась.
На коронационном пиру генерал Коль преподнес королю Креганту III доспехи. Черный шлем был украшен золотом, а кольчуга идеально подходила к его маленькой фигуре. К тому времени Коль был уже не Человеком Королевы, а командующим армией Его Величества. Гвардейцы в черных одеждах были переименованы в Людей Короля, но их обязанности остались прежними. В своих рядах Железный круг был доволен возвышением Коля и перспективой грабежа и продвижения по службе. Выпивая за нового короля, все согласились, что их ночные труды окупились с лихвой.
***
Пока Коль пировал, Дар вела орков сквозь бурю. Она была измучена и несчастна, но мрачно пробиралась сквозь снег высотой с теленка, не желая останавливаться. Зна-ят шел впереди нее, прокладывая тропу, а когда стемнело, Дар положилась на глаза брата, чтобы найти дорогу. Ни он, ни другие орки никогда не путешествовали по Старой дороге. Зна-ят полагался на описание маршрута, сделанное Дар и полученное ею от Хранительницы Преданий.
Снег скрывал большинство следов заброшенной дороги, и видимость была плохой. Предгорья казались скорее неясными, чем каменными и земляными. Однако, поскольку дорога пересекала реку и уходила в горы, Дар не беспокоилась о том, что потеряет дорогу. Ее больше беспокоило то, что ее могут догнать солдаты. Поэтому она велела оркам идти поодиночке и тащить за собой сосновые ветки, чтобы скрыть следы. Если повезет, снег и ветер затрут их полностью.
Севрен их не догнал, и Дар не знала, что происходит в других местах.
Дар обратилась к Зна-ят.
– Мы должны найти место для лагеря, где наш костер не будет виден.
Зна-ят вгляделся в темноту.
– Я не вижу такого места.
– Тогда мы должны идти дальше, пока ты не найдешь.
Зна-ят продолжал идти, пока Дар не испугалась, что она упадет на своем пути. Наконец он сказал:
– Я вижу подходящее место.
– Тогда отдохнем там, – сказала Дар, не видя ничего, кроме падающего снега, хлопья которого серели в темноте.
Зна-ят резко свернул вправо. Вскоре Дар увидела засыпанные снегом деревья по обе стороны от складки предгорья. Когда складка превратилась в извилистый овраг, Зна-ят остановился.
– Мут Маук, это хорошее место?
– Хай, оно прекрасно, – ответила Дар. Она приказала:
Орки нашли ровный участок земли, чтобы возвести свои шалаши, напоминающие конусообразные стога сена. Они были достаточно большими, чтобы в них мог поместиться сын, сидящий скрестив ноги. Хотя орки спали сидя, Гирта так не могла, и Дар задумалась, как она будет отдыхать. Она подошла к носилкам, чтобы посмотреть, как себя чувствует королева. Она все еще была закутана, а рядом с ней лежал Ковок-ма.
– Как там Королева вашавоки? – спросила Дар.
– Я дал ей пожевать большой лист найимгата, – ответил Ковок-ма. – Она будет спать до завтра. Когда взойдет солнце, я смогу лучше понять, как она поправляется.
– Она не может спать на улице в такой холод.
– Твоя сестра говорила со мной. Она сказала, что королева будет отдыхать в убежище вашего брата.
– Бедный Зна, – сказала Дар. – Знает ли он, как плохо пахнет эта вашавоки?
Ковок-ма скорчил гримасу.
– Все знают.
– Мут Маук, – сказал Зна-ят. – Скоро мы будем варить кашу. Как нам ее распределить?
– Еще на пять дней пути, – ответила Дар. Одно только произнесение этих слов обескуражило ее. Где будут наши враги через пять дней? В зале моего клана? Как и весь день, Дар попыталась выкинуть эту мысль из головы. Но это оказалось невозможным. Она вспомнила видение горящего зала с пугающей яркостью. Оно преследовало ее почти весь поход. Доведенная до предела, Дар почувствовала, что её раздавило предчувствие. Не говоря ни слова, она побрела прочь от лагеря, пока не обогнула поворот и не скрылась из виду.
