— Ах вот как. Меня интересует, находится ли эта группа островов ближе к герцогствам или к Империи горизонта? — Женщина бросила на него быстрый взгляд, и Максим пояснил: — Я еще об этом не думал, но лучше все же быть готовым на будущее. Это же прекрасное убежище, разве нет? Иногда ничего иного и не требуется. Место очень удаленное. Мне не кажется, что островитяне сумеют долгое время прожить без помощи извне.
Имена сунула ему в руки весло:
— Нам нужно грести.
После нескольких минут молчания она произнесла:
— Я и забыла, что ты герцог.
— Я и сам частенько об этом забываю, — признался он.
— Если бы ты не носил титул или… если бы пожелал бросить прошлую жизнь, остался бы ты здесь? С островитянами?
— Нет, — без раздумий ответил он, гадая, почему Имена вообще задала подобный вопрос.
Имена задумчиво продолжала:
— Они предложили тебе неплохой стимул. Даже несколько. Думаю, ты сумел бы им помочь.
— Мог бы. Меня обучали быть лидером. Но это не означает, что я стану направлять любого человека, оказавшегося на моем жизненном пути, — пояснил Максим, мысленно задаваясь вопросом, смогла бы сама Имена остаться жить с островитянами? Да или нет?
— Прячась там, ты был бы в безопасности, — пояснила она, и он наконец понял ход ее мыслей.
— Я не собираюсь ни от кого скрываться. Неужели ты на моем месте поступила бы иначе?
Имена вздохнула:
— Нет, я тоже не стала бы этого делать. — Чтобы сменить тему разговора, она спросила: — А что, если эти острова расположены ближе к империи?
Ответ был прост.
— Тогда можешь сообщить об их существовании своей матери, если пожелаешь. Или вообще ничего не предпринимать, если это кажется тебе правильным.
Нажимая на весло, она ответила:
— Позже решим. Мне нужно все обдумать.
— Это может и подождать, — произнес Максим. — Но… те люди обошлись с нами благородно по их стандартам. Они же нас в конце концов отпустили.
Выражение ее лица красноречиво свидетельствовало об обратном, но она не стала спорить.
— Сильнее налегай на весла, — сказала Имена. — Об островитянах мы побеспокоимся во время починки судна, а также подумаем, кто же хочет тебя убить. Также не стоит забывать о пиратах. Должна признаться, меня это беспокоит.
Максим вынужден был согласиться, что опасения Имены не лишены оснований.
Когда они благополучно достигли лагеря, Максим решил сделать что-то, чтобы развеять тревогу Имены. Благодаря Четри у них имелся собственный источник информации о пиратах. Следующие два дня он пристально наблюдал за тем, как Анна и Сюзела выполняют данные им поручения: Сюзела собирает фрукты, моллюсков и черепашьи яйца, а Анна работает по очереди с Куаном, Набхи и плотником Серетсе.
На второе утро во время небольшого перерыва в ремонтных работах Серетсе расстелил на пляже полотенце и разложил свои инструменты для нанесения татуировок: различные иглы на деревянных рукоятках. Анну он подрядил кипятить воду на небольшом костре, чтобы поставлять ему запасы чистой ткани, которой он пользовался во время процесса, чтобы стирать с кожи клиента кровь и излишки чернил. Также в задачу Анны входило смывать кровь с игл после их использования, поэтому у Максима появился отличный предлог поговорить с ней. Не он один находил захватывающим наблюдение за тем, как Серетсе наносит на тело людей рисунок цветными чернилами.
Большую часть времени плотник занимался с Куаном, чья спина уже была густо покрыта изображениями рыб. Серетсе закрашивал контур мягкими быстрыми движениями.
— А где Сюзела? — спросил Максим у Анны.
— Она не хочет на это смотреть, — ответила та. Сама она, однако, с интересом наблюдала за происходящим. — Разве вы еще не заметили? Сюзела очень чувствительна к некоторым вещам.
— А ты?
Анна пожала плечами:
— Куан сам хочет, чтобы с ним это сделали, поэтому Серетсе не причиняет ему боль больше, чем требуется. И вид крови я переношу. — Она одарила Максима быстрой улыбкой, очень его удивившей. — Мы, женщины, каждый месяц истекаем кровью, и раз месячные есть, это очень хорошо.
— Никогда не думал об этом в таком ключе, — признался герцог. Он уперся подбородком в колени и принялся наблюдать за тем, как Серетсе стирает кровь и чернила со спины Куана. — А ты не хочешь сделать себе татуировку?
Анна снова пожала плечами, но теперь ее безразличие казалось наигранным.
— Может быть. — Некоторое время она сидела молча, наблюдая, затем добавила: — Мне нравятся те, что на коже Четри.
— Ты могла бы спросить его о них, — предложил Максим.
— Хм-м. — Анна подняла крышку котла и заглянула внутрь. — Принесите мне, пожалуйста, еще ведро воды.
Во второй половине дня Максим незаметно последовал за Четри, Анной и Сюзелой, направляющимися к небольшой уединенной бухте.
«Я не вуайерист», — уверял себя Максим, удобно растягиваясь на теплых камнях, откуда отлично просматривался пляж. — Четри уж слишком лоялен к этим женщинам. А Имене требуется объективное мнение».
