В длинном здании слева от арены медленно открылись ворота, оттуда выползла виверна. Я рассматривала ее с ужасом и восторгом, впервые увидев так близко. Чешуйчатая хищница повела мордой, глядя на людей. Опустила голову к земле. И я увидела на ее спине седока. С другой стороны выползла вторая ядовитая тварь, и все на арене затаили дыхание.
Управлять вивернами очень трудно хотя бы потому, что их тела сплошь усыпаны ядовитыми колючками. Поэтому на соперниках красовались штаны и куртки из толстой черной кожи, а нижнюю часть лица закрывали платки, защищающие от смрадного дыхания зверей. Грузные тела виверн казались неповоротливыми, но все знают, что это иллюзия. При желании хищник разгоняется до скорости хорошего мобиля! И нужна значительная сила и смелость, чтобы управлять им.
Я поежилась.
Внизу, на арене, кружили две виверны с седоками. Ривз и Эш… Белые волосы Вандерфилда блестели в свете луны и фонарей — не перепутать. Ривз выбросил вперед руку, что-то швыряя в лицо друга, и я увидела сноп разлетающихся искр. Следом взлетел ядовитый шар, но его разрушило встречное заклинание.
— Он применил сияние! Эш ответил молнией! А Ривз воплотил сразу сотню ос! Боги!
Я нахмурилась.
— Они материализуют?
— Да! И разрушают! У них равное количество нугат, ну, то есть разных предметов для заклинаний. Использовать что-то другое — песок там, или камни с арены, нельзя, за это сразу проигрыш. А еще надо следить за вивернами, которые тоже кусаются и дерутся! Это черный сектор, девочка! Здорово, правда?
— А что будет, когда у кого-то закончатся предметы для материализации? Ну, эти нугаты?
— Он проиграет, понятно! Ну, или раньше свалится с виверны! Ты первый раз, что ли? О, так тебе повезло, внизу два сильнейших игрока! Вот это бой! Я, кстати, Майк!
Мне в руки снова всунули фляжку, и на этот раз я сделала пару глотков. Потому что смотреть на арену становилось все труднее. Происходящее совсем не казалось игрой. На щеке Ривза уже алела кровь, повязка слетела с его лица, открывая усмехающийся рот. Лица Эша я не видела, его виверна повернулась к зрителям хвостом. Но зато я хорошо рассмотрела длинные порезы на шкуре хищника. А ведь их оставили заклинания! Что будет, если один из студентов не сможет отразить подобный удар?
Толпа всколыхнулась, когда тварь под Ривзом раскрыла крылья и взлетела, атакуя сверху. Виверны плевались ядовитыми сгустками — попадет такой в человека, и никакая защита не спасет! Мое сердце зашлось рваным ритмом. Вандерфилд пригнулся, почти распластался на узком участке между шипами своего хищника. Его виверна ужом проскользнула между когтей нападающей и тоже взлетела.
Арена взорвалась криками и одобрительными снопами огня среди зрителей. Похоже, материализацией здесь баловались многие.
— Какой у Ривза потенциал? — спросила я, не в силах оторвать взгляд от арены. Там творилось что-то невообразимое. Два хищника, похоже, вознамерились друг друга убить. И это я не о вивернах.
— Восемьдесят шесть единиц, — с восторгом прошептал мой сосед.
Я зябко сжала кулаки, хотя было уже жарко. У Вандерфилда потенциал ведь больше? Он должен быть больше! Но спрашивать я не стала. Побоялась.
Честно говоря, смотреть на арену было жутко, происходящее все меньше походило на игру. Даже среди зрителей слышались испуганные крики. Большинство уже стояло, прижимая ладони ко рту, чтобы сдержать вопли.
А я не сдержала. Ривз снова атаковал огнем, и виверна Эша завалилась на бок, грозя придавить своей тушей всадника. Да что они творят? Боги, зачем я вообще приехала! Смотреть на эту бойню просто невозможно! Едкий дым стелился над местом боя, мешая хоть что-то увидеть. Я до рези в глазах всматривалась во тьму, пытаясь рассмотреть там светлые волосы… Он жив? Этот белобрысый гад жив? Он ведь не мог погибнуть, правда? Это невозможно! Только не… он.
— Эш! Ривз!
Над ареной покатился восторженный рев; порыв ветра разогнал дым. И стало видно, что соперники теперь вбивают друг в друга кулаки. Видимо, нугаты у них закончились, но вот желание друг друга размазать — нет!
Удар Ривза заставил Эша отклониться и зашататься. Его соперник тут же бросился в атаку, но не успел. Миг — и Вандерфилд ушел влево, сделал обманное движение и свалил Ривза на землю. Снова черный дым, ветер и… и я увидела, что Вандерфилд сидит верхом на друге и методично вколачивает его трло в землю.
— Эш Вандерфилд! Победил!!!!
Толпа вспенилась и выплеснулась на арену, подхватывая своего кумира и закрывая его от меня. Студенты орали, кто-то, кажется, подвывал… от глубины впечатлений, видимо. Я стерла со лба испарину и мрачно посмотрела на свои трясущиеся руки.
— Выпьешь? — сосед понятливо сунул мне в руку фляжку.
Я бездумно сделала пару глотков, закашлялась. И полезла наверх — прочь от этой арены, хрипящих виверн и сумасшедших неприкосновенных. Мне хотелось убраться отсюда как можно дальше.
Шла, ругая себя. И зачем только поехала? Зачем? И не хотелось признаваться, что в момент, когда арену заволокло дымом, я жутко, до дрожи, до испарины и выпрыгивающего из клетки ребер сердца… испугалась. За Эша.
