— Почему ужасно? По-моему, замечательно! — Признав попытку побега неудачной, я улыбнулась. А спрашивать Ари о Вандерфилде и клубе почитателей благоразумно не стала.
— Да? Но он же рыжий! — Девушка закатила искрящиеся радостью глаза.
— Золотой! — поправила я, пряча улыбку.
Ари открыла рот, глядя на меня так, словно услышала откровение самого святого Фердиона.
— Золотой, точно! — завопила она. — Тина! Ты обязана пойти со мной в магазин за платьем! Я ведь ничего в них не понимаю! Совершенно! Да я лучше разбираюсь в мобилях, чем в тканях! Ти-и-на!
Подруга умоляюще сложила ладони, и я сдалась. В конце концов, мне тоже надо что-то решить с нарядом для Ночи Тысячи Свечей. Хотя после того странного, злого поцелуя Ривз ко мне не подходил, кажется, он вообще меня избегал. Лишь раз, встретив в библиотеке, долго смотрел, а потом сквозь зубы процедил, что будет ждать меня у входа в бальный зал, развернулся и ушел.
Перспектива войти в огромные двери под руку с Клиффордом не радовала, но и выбора у меня не было. Поэтому необходимо купить платье. Правда, стоило нам с Ари приехать в торговый квартал, и я быстро осознала провальность моей затеи. Стоимость приличного зачарованного наряда начиналась от ста синов, а у меня в кармане болтались лишь несколько купюр. Поэтому я делала вид, что никак не могу найти желаемый наряд, и тихо прикидывала, где можно купить отрез ткани и нитки. Сошью платье сама, так выйдет значительно дешевле. Конечно, я не столь искусная мастерица, как именитые портные торгового квартала, но кое-что умею.
Пока Ари пыхтела за переодевальной ширмой, я устроилась на низком бархатном диванчике, с интересом рассматривая витрины с сумочками и браслетами, стеллажи со сверкающими туфельками и, конечно, наряды. Чего здесь только не было! Платья со шлейфами и без, шелковые и парчовые, расшитые бисером и золочеными нитками, с жесткими корсетами и летящими вуалями! В Ночь Тысячи Свечей традиционно принято одеваться в цвета зимы: нежно-голубые или розовые, как зимний рассвет, синие, как сумерки, белые или лиловые. Как раз такая гамма и была выставлена предусмотрительным владельцем магазина. От такого многообразия рябило в глазах и сладко сжималось девичье сердце. В сторону витрины с обувью я старалась вовсе не смотреть! Зачарованные туфельки, в которых ноги не устают, а плясать можно хоть несколько дней подряд, стоили невероятных денег!
Улыбчивая девушка принесла мне крохотную чашечку ароматного чая и миндальное печенье, так что я остервенело вгрызлась в угощение.
— Что скажешь? — Из-за ширмы выплыла Ари. — Плохо, да?
Я закашлялась — сухое печенье встало комом, — выпила один глоток чая в чашке и повернулась к подруге.
— Восхитительно! — совершенно искренне ответила я.
Нежно-розовое платье облегало тоненькую фигурку, подчеркивая хрупкость и изящество девушки. Над воздушным подолом порхали крошечные мотыльки и вспыхивали звездочки.
— Ты похожа на сказочную фею! Эрик будет в восторге!
— Думаешь? — Ари жарко покраснела. — А ты ничего не выбрала?
— У меня уже есть платье, — соврала я, пряча лицо за чашечкой.
Ари потопталась рядом, краснея. И сказала, с преувеличенным вниманием рассматривая складки платья:
— Тина, послушай… У меня есть немного денег, если надо… Папа недавно получил хороший заказ, да и дедушка мне всегда помогает… Я могу одолжить, мне совсем нетрудно…
— Все в порядке! — Я вскочила, оставив игрушечную посудину. И улыбнулась, смягчая резкость: — Правда, Ари, все хорошо! И у тебя просто чудесный наряд! Ты в нем настоящая красавица!
Девушка оживилась и приступила к поиску подходящих туфель. А я сбежала на улицу, сказав подруге, что подожду ее снаружи.
Ярко украшенный торговый квартал радовал взор подсвеченными фасадами зданий, бесконечными прозрачными витринами, в которых крутились манекены и сияли звезды, светящимися птицами и огнями, вспыхивающими над яркими вывесками. На небольшой площади пыхтел летающий паровоз. В открытых вагончиках визжали от восторга ребятишки. Даже фонари украсили к празднику, и сейчас каждый из них был похож то на яркий цветок, то на заколдованного зверя. В магазинах игрушек покачивались огромные снеговые чудища и стучали колесами по рельсам яркие паровозики, развозящие корзины сладостей. Куча ребятишек галдели и толкались, пока их не оттаскивали от волшебных чудес родители. С козырьков над ступеньками магазинов и уютных маленьких рестораций стекали зачарованные звездные потоки, а на крышах и подоконниках танцевали иллюзорные феи и крылатые странники, рассыпающие воздушные поцелуи прохожим. Стоило мне сделать шаг, и один из небесных созданий сложил огромные белые крылья и повернулся в мою сторону. Помахал полупрозрачной рукой и подмигнул, сдувая с ладони горсть искрящихся блесток. Я помахала в ответ, хотя и понимала, что странник — лишь красивая иллюзия.
В стороне виднелся светящийся бок Колеса Бесстрашия и пик Часовой Башни.
