— Каждый раз, когда мы вместе, что-то случается, — тихо произнесла я. — А прорывов тварей не было много лет, пока я не упала в реку. Ты ведь любишь сопоставлять, Эш. И давно заметил закономерность. Не лги, я знаю.
— Тина! — Он обхватил ладонями мое лицо. — Мы найдем выход. Не смей винить себя, поняла?
— Но из-за меня могут погибнуть люди… Тетя… Дядя… Друзья! — выдохнула я.
— Не из-за тебя! Мы найдем выход! — жестко оборвал Вандерфилд. — Верь мне!
Я прикусила губу, завороженно глядя в зелень его глаз.
Эш тихо выдохнул, коснулся кончиком пальцев моих губ:
— Знаешь, что я подумал, когда впервые увидел тебя? Когда вытащил из воды?
— Что? — шепнула я.
— Что эта девушка точно не сдастся без битвы. Что ее не сломать и не испугать! — улыбнулся Вандерфилд. — И кстати, в тот день ты послала меня в задницу. Знаешь, очень хотелось снова отправить тебя в реку, чтобы научить хорошим манерам!
Я скривилась, но все же не выдержала и рассмеялась.
— Вот так уже лучше, пустышка, — сказал Эш, отодвигаясь. И задумчиво кивнул. — И у меня есть идея!
Захотелось шагнуть за ним, но я удержалась.
Бал! Зимний Бал! Ночь Тысячи Свечей! С этими словами студенты теперь просыпались и засыпали!
Лихорадка экзаменов разжала свои тесные объятия, и академия дружно выдохнула, перевела дух и с головой погрузилась в ожидание праздника. Все, кроме меня.
Сегодня в библиотеке я была совершенно одна, если не считать хмурого смотрителя, иногда шаркающего мимо и многозначительно поглядывающего на слишком любознательную девицу, засевшую за грудами книг.
Но выгнать меня господин Олди не мог, вот и терпел, иногда напоминая о себе звучным покашливанием.
Так что, когда на стул рядом бесцеремонно плюхнулся Эрик, я даже удивилась. Рыжий балбес и стеллажи с книгами — это понятия взаимно несовместимые!
— Принцесса, вот ты где! — Приятель окинул изумленным взглядом кучу исписанных листов и стопки старинных книг. — Слушай, а тебе разве не сказали? Экзамены уже закончились!
— У меня дополнительные, — хмыкнула я, решив не вдаваться в подробности. — Ты меня искал?
— Точно, — Эрик забыл о книгах и покраснел. — Как думаешь, если я приглашу на Бал Ари, она согласится?
— Ари? — удивилась я, а парень стал пунцовым, словно фонарь. Так что я сдержала улыбку и серьезно кивнула: — Думаю, она будет рада.
— Да? — Эрик подпрыгнул на месте, вскочил. — Точно?
— Я надеюсь.
Рядом с моим левым локтем тихо звякнула небольшая шкатулка, и на стол выкатилась бусина. Эрик присвистнул:
— Ого, карманный сообщитель! Ценная штука! Откуда он у тебя? Ах да, ты же принцесса! Подарок от папочки-короля? Слушай, Тина, ты, когда вернешься во дворец, не забудь своего лучшего друга, договорились? Все же благодаря мне ты сдала все экзамены!
— А при чем здесь ты?
— Ну как же! — Рыжий выпятил грудь колесом. — Если бы не мои доклады, ты не выучила бы все назубок! Ладно, не благодари, я готов удовлетвориться креслом королевского советника! Уговорила!
Я скомкала исписанный лист и швырнула шарик в ухмыляющегося парня. Правда, балбес Эрик лишь рассмеялся и подмигнул. Покачав головой, я нежно погладила лаковую поверхность шкатулки. Это и правда был подарок, хотя, конечно, он не имел никакого отношения к правящей особе Тритории.
Вечером, после возвращения из Билтрана, мне принес коробочку незнакомый студент, молча вручил и удалился. А пока я вертела ее в руках, подарок звякнул и выплюнул бусину.
— Откройся, — сказала я, и шарик развернулся бумажным посланием.
Правда, открытая Аодхэном, все же развела нас с Вандерфилдом, но Эш нашел способ общения. Теперь звяканья шкатулки я ожидала с замиранием сердца. У меня их было уже несколько десятков, и каждое я перечитала по сто раз. Очередная бусинка раскрылась в моих руках, и улыбка сама собой растянула губы.
«Хватит торчать в библиотеке, обед скоро закончится. Не бери овощной суп, кто-то из наших шутников добавил туда веселящий гриб!»
— И что пишет Его Величество? — Эрик попытался заглянуть в послание, но я накрыла бумажную ленточку ладонью:
— Беспокоится, нет ли среди моих друзей рыжих балбесов!
— Я не рыжий, я золотистый! — возмутился приятель, и я рассмеялась. — Кстати, слышала последние новости? Вандерфилд продал свой мобиль. А ведь у него зачарованный зверь, почти живой! Будь у меня такой, в жизни бы с ним не расстался!
— Его отец, наверное, разозлился.
— Так мобиль — личная собственность Эша. — Эрик с недоумением поднял один из моих фолиантов и округлил глаза. Он явно не понимал, как можно корпеть над книгами, когда экзамены позади. — Неприкосновенный в прошлом году победил в турнире между королевствами, больше всех баллов набрал! Максимально возможные, представляешь? А на сумму выигрыша купил своего железного зверя. Эх, я бы такого никому и никогда не отдал! Чудо, а не мобиль!
