Где-то потрескивали костры. Сонно переговаривались солдаты, несущие караул. Между полотняными стенками шатров шелестел ветер, играя знаменами.
Я продолжала всматриваться и вслушиваться.
Проведя по руке, я вдруг ощутила странную шершавость кожи. Другая рука тоже была шершавой.
— Риз!
Он мгновенно проснулся и сел.
— Что случилось?
— Что-то… — Я напрягала слух до боли в ушах. — Я что-то ощущаю. Непонятное присутствие.
Риз натянул штаны и оружейный пояс. Я тоже оделась, ощупью застегивая пряжки и продолжая вслушиваться.
— Мне снился Котел, — прошептала я. — Как будто он… снова следил за нами.
Риз вполголоса выругался.
— Я думаю, мы открыли дверь, — сказала я, засовывая ноги в сапоги. — Я думаю… я…
Не договорив, я выскочила из шатра. Риз выбежал следом за мной. Нужно срочно найти Несту. Она уже неслась мне навстречу, не набросив ничего поверх ночной рубашки. Ее золотисто-каштановые волосы тускло поблескивали в отсветах солдатских костров.
— Ты тоже слышишь? — задыхаясь от бега, выпалила Неста.
Я ничего не слышала. Только чувствовала.
Откуда-то выскочила Амрена. Похоже, она была в рубашке Вариана, которая доставала ей до колен. Вариан тоже выбежал. Как и Риз, он был с голым торсом, но вооружен.
— Он пришел сюда, — бормотала Амрена. — Его сила. Я чувствую… она так и ползает. Высматривает.
— Котел, — хмуря брови, догадался Вариан. — Разве он наделен сознанием?
— Конечно. Мы залезли слишком глубоко, — сказала Амрена. — Мы узнали, где находится он, а он теперь знает, где мы.
Неста вскинула руку:
— Слушайте!
И тогда я услышала. Это была песня-приглашение, песня-зов. Голос, исполнявший ее, был одновременно мужским и женским, молодым и старым, пугающим и зовущим.
— Я ничего не слышу, — признался Риз.
— Потому что ты не из сотворенных, — огрызнулась Амрена.
Но она и мы с Нестой слышали.
И вновь Котел запел свою призывную песню.
— Чего он хочет? — спросила я, ощущая ломоту в костях.
Ломота ослабевала. Сила Котла отступала в ночь.
— Что происходит? — спросил подошедший Азриель.
— Ты тоже слышишь? — удивилась я.
— Нет. Но тени, ветер… им не по себе.
Котел запел опять. Уже тише, словно он уходил от нас.
— По-моему, он покидает наши места, — прошептала я.
Еще через минуту к нам, с трудом переставляя ноги и держась за грудь, приковылял Кассиан. Следом бежала Мор. Мы с нею не взглянули друг на друга, пока Риз объяснял причину, разбудившую всех нас.
Котел, словно певец, взял последнюю ноту и затих. Исчезло ощущение его присутствия. Исчезла недавняя тяжесть.
— Теперь король знает, где мы, — выдохнула Амрена. — Наверное, Котлу захотелось взглянуть на это место. Мы же его раздразнили.
— Будем надеяться, что больше визитов сюда не будет, — зевнула я, потирая сонные глаза.
— Значит, вы, все трое, способны слышать и чувствовать его, поскольку сами являетесь сотворенными? — удивился Вариан.
— Похоже, что так, — ответила Амрена.
Чувствовалось, ей не терпится вернуться в шатер и продолжить то, чем они занимались, пока я не подняла переполох.
— А как Элайна? — тихо спросил Азриель.
Меня прошибло холодом. Неста посмотрела на него, будто он говорил на непонятном языке. И бросилась к шатру Элайны.
Я побежала следом, сквозь брызги грязи из-под ее босых ног.
— Элайна! — крикнула Неста, рывком отдергивая полог.
Она замерла, отчего я чуть не налетела на нее. Шатер был пуст. Неста вбежала в шатер и принялась ворошить постельное белье. Потом заглянула под койку, словно Элайна могла спрятаться там или зарыться во влажную землю.
— Элайна!
Я выскочила наружу и стала внимательно оглядывать соседние шатры. Риз сразу понял, что Элайны внутри нет. В его руке блеснул иллирианский кинжал, и Риз исчез, совершив переброс.
Азриель вошел в шатер, где Неста уже закончила свои безуспешные поиски. Она зарычала на «певца теней», но он молча опустился на колени и провел ладонью по измятому одеялу.
— Оно еще теплое.
Снаружи Кассиан хрипло выкрикивал приказы, поднимая лагерь.
— Котел, — прошептала я. — Котел выманил Элайну.
Неста помчалась туда, откуда нам слышался зовущий голос Котла.
Я знала, как все произошло. Я видела это во сне. Мнимый Грасэн действительно появлялся на краю леса, обещая Элайне любовь и возвращение в человеческое обличье.
Когда мы добежали до того места, нам навстречу вышел Риз. Его кинжал был убран в ножны. В руках он что-то держал. Лицо Риза оставалось бесстрастным. Я представляла, чего это ему стоит.
Неста шумно всхлипнула. Она раньше меня увидела, что́ Котел оставил нам «на память», спешно вернувшись в лагерь короля. Это был синий плащ Элайны, еще хранивший тепло ее тела.
Неста сидела в нашем шатре, обхватив голову руками. Сидела молча, не двигаясь. Словно улитка, она забилась в невидимую раковину, чтобы не развалиться на куски. Мое состояние было немногим лучше. Единственное — я сознавала полную бессмысленность такого оцепенения.
Армия Сонного королевства захватила Элайну в плен.
А ведь это было вполне предсказуемо. Неста похитила у Котла что-то крайне важное и ценное. И Котел, пока она отыскивала его местонахождение, сумел узнать о главных ценностях ее жизни. И похитил Элайну.
