Переломной для Капнист стала роль ведьмы Наины в киносказке Александра Птушко «Руслан и Людмила» (1972). Трудно себе представить другую актрису в этом хитром и страшном образе. А ей приходилось работать не только с людьми, но и с животными. В частности, с огромным тигром. Мария Ростиславовна не побоялась с ним познакомиться, войти в клетку. После лагерей она не боялась ничего – ходить ночью на кладбище, купаться в ночном море, пресекать хамство и хулиганство. Те годы выбили из нее страх. Она даже разучилась плакать.
О роли Наины Мария Капнист, заполняя анкету Госфильмофонда, писала так: «В образе этой страшной колдуньи я была утверждена безоговорочно, после десяти проб народных актрис. Чтобы оправдать доверие, надо было вселить в себя этот образ. В каждую клетку нерва, кровеносного сосуда, разума. Чтобы поразить современного зрителя. Даже маленький зритель нашей эпохи очень взыскательный, приученный к телевизору и киноэкрану».
Актер Владимир Федоров, сыгравший Черномора, рассказал забавный случай, связанный с появлением Марии Капнист на съемочной площадке. Поначалу в роли Наины снималась легенда Вахтанговского театра Цецилия Мансурова, которую кино, в общем-то несправедливо, обошло вниманием. К одной из первых сцен готовились ответственно: выстроили сложные декорации, привезли пиротехнику, собрали массовку, отрепетировали сто раз и зажгли факелы… Предполагалось снять всё с одного дубля, чтобы не строиться заново. Напряжение колоссальное. Команда «Мотор!» Вспыхивает декорация, и Мансурова неожиданно выходит из образа: «Александр Лукич, я тут подумала… может, я встану вот здесь?..» Птушко выдержал долгую паузу, мысленно прощаясь с декорациями и потерянным временем, а потом взорвался: «Ах ты, старая…!» После чего актрису заменили, так как режиссера заменить было намного труднее.
У Радиславы Капнист есть другая история, более драматическая: «По сценарию в фильме должен был появиться живой волк. Но режиссер Птушко захотел заменить его тигром. Маму об этом не предупредили. Заходит она в павильон и вдруг слышит рычание, оборачивается, а перед ней – огромный тигр, который изготовился к прыжку! Именно в этот момент взгляд, которым Наина мысленно посылает бесчинствовать полчища татар, и запечатлела камера. Этот взгляд оказался такой силы, что зверь развернулся и удрал в клетку. Но чего это стоило маме! Когда Птушко подошел к ней со словами: “Ну, Капнист, ты молодец!”, она бросила ему: “Но вы же подлец!” А потом, не помня себя, прямо в лохмотьях Наины бросилась в гостиницу “Москва”. Там на своем этаже потеряла сознание и несколько дней пролежала в постели… Птушко приехал с извинениями, и мама вернулась на площадку. К тигру она стала заходить регулярно, разговаривала с ним, гладила через прутья клетки. Когда зверь при виде нее стал заваливаться на спину и поднимать лапки, мама сказала: “Открывайте!” С этого момента они снимались вдвоем, и тигр ни разу на нее не зарычал».
Александр Птушко хотел снимать Марию Капнист и дальше, во всех своих фильмах, но вскоре после премьеры «Руслана и Людмилы» умер. Зато образ ведьмы надолго приклеился к самой актрисе. Как-то, направляясь к своему подъезду мимо лавочки, на которой всегда сидели пенсионерки, она услышала вслед: «Ведьма, ведьма…» Мария Ростиславовна задумалась: «Ах, вы считаете меня ведьмой? Ну что ж, сейчас вы ее получите». Дома она связала в одну длинную веревку простыни, скатерти, половики и спустилась по ней из окна со своего третьего этажа. Обойдя дом, она, как ни в чем не бывало, вновь вошла в подъезд. Старухи оцепенели и еще долго не могли прийти в себя. Сама же Мария Ростиславовна любила называть себя Бабой-ягой. Она так и подписывала открытки и письма своим друзьям и близким: «Баба-яга. Ха-ха-хи».
Многие считали ее женщиной не от мира сего. За необычную внешность, за странность в поведении, за манеру одеваться. Капнист и вправду была ни на кого не похожей. Она воспринимала мир по-своему и любила его по-своему. В ее огромной измотанной душе могло найтись место для каждого, однако не все это хотели понять. Кто-то ее боялся, кто-то боготворил. Но мало кто знал, что в далеких и страшных шахтах Караганды она, не задумываясь, бросилась под вагонетку, чтобы спасти жизнь тридцати восьми каторжникам. Они бы просто не успели разбежаться – огромная, тяжелая вагонетка набирала ход, катясь под откос. И Мария бросилась под колеса. Несколько метров ее протащило по рельсам, после чего женщина не один месяц была прикована к постели. Спасенные сдавали ей свою кровь и кожу, но об этом героическом подвиге родные и друзья узнали случайно, не от нее.
Или другой пример: Мария Ростиславовна, рискуя быть наказанной, пробиралась в мужской лагерь и ухаживала за умирающим товарищем – писателем Даниилом Фибихом.