Мужчина ухмыльнулся. Остальные эльфины в камере присоединились к нему. Я уставилась на Дарена под прицелом десятка уродливых глаз. Конечно, я не сомневалась в том, что он прекрасно владеет кинжалом, но Дарен смотрел на меня так, будто ему не до шуток.
– Что? – прошептала я, прижимаясь к нему. – Разве ты не сможешь победить?
Он глубоко вздохнул.
– Почему ты слышишь только половину предложения?
Охранник еще раз хрюкнул, поднял замок, который до этого бросил на пол, а затем с грохотом защелкнул его на двери камеры. Толпа эльфинов обступила нас тесным кругом как двух дерущихся шутов.
Дарен поставил руки на талию и со вздохом поднял голову.
Он выглядел усталым и несчастным.
– Не понимаю, о чем ты.
– В полночь вы будете сражаться с лучшим из них… – Открыв глаза, Дарен повторил предложение по буквам, чтобы я все поняла.
– Ты лучший. – Я рассмеялась и пожала плечами.
Его неуверенность меня не касалась. Он был демоном. Глупо думать, что он не сможет победить.
Ох уж эти мужчины…
– Нова, – предостерегающе произнес он. –
– А кто здесь лучший?
Дарен закатил глаза. Мне стало интересно, что такого видел он, чего не видела я.
– Я, – произнес кто-то с раздражением, но с полуулыбкой на лице. Мой взгляд метнулся на говорившего. Он стоял в центре толпы, и хотя его лицо было измазано грязью, я сразу же узнала мужчину.
– Шафак… – пробормотала я. Я не знала, удивляться ли мне или радоваться.
Ну конечно.
Страж Дарена был лучшим бойцом.
– Упс, – прошептала я и скривила губы.
– Да-а-а! – сказал Дарен, довольный тем, что до меня наконец-то дошло. Я сцепила руки за спиной и сжала губы.
Ладно, возможно, я немного напортачила.
– Но я не думаю, что они будут стравливать вас друг с другом только потому, что я так сказала. – Я моргнула. – Ну, к тому же вы можете пару раз в шутку ударить друг друга, а потом один из вас притворно упадет.
– Во-первых, – произнес Шафак, выходя из толпы, – мне и двух минут не потребуется, чтобы победить его. Но это бои насмерть.
– Победить меня? – Дарен нахмурился. – Твоя несбыточная мечта.
– Я уже проделывал это раньше!
– Да, но я тогда спал!
– Все демоны одинаковы, – торжественно произнес Шафак, повернувшись ко мне. – А все потому, что они отказываются признавать превосходство других существ над собой.
Я хихикнула.
Когда я рассмеялась, лицо Шафака смягчилось, а губы растянулись в улыбке. Я нашла в себе мужество сделать несколько шагов и обнять его за шею.
– Я так боялась, что вас съедят грязные уродливые людоеды!
Его смех заполнил мои уши, и он обхватил меня одной рукой за талию.
– Как будто мы бы не справились с тремя или пятью людоедами!
– А где Йигит и Сыла? – спросила я, отступая назад.
– Да, конечно, мы ведь просто зашли в гости, чтобы наверстать упущенное, – вмешался Дарен хрипловатым голосом.
– Если ты куда-то торопишься, не смею задерживать, – оскалилась я.
Шафак рассмеялся.
– Во дела, – сказал он и, приподняв одну бровь, посмотрел на Дарена. – Что привело сюда твою лордскую задницу?
– Я послал тебя защитить ее. – Дарен указал на меня подбородком. – А ты уподобился ей и оказался в плену. Теперь ты хочешь, чтобы мы обсуждали судьбу Элементаля на глазах страждущих зрителей?
Мы с Шафаком переглянулись. Эльфины в самом деле чересчур внимательно слушали нас. Никто из них не был похож на тех эльфинов, которых я привыкла видеть в королевствах. Все они были ухоженными и необыкновенно красивыми. Здешние же заключенные походили на бандитов, и среди них не было ни одной женщины.
– Пойдем, Нова, – сказал Дарен и протянул мне руку, предостерегающе глядя на всех. Мне пришло в голову поддразнить его, но сейчас было не время и не место, поэтому я осторожно взяла его за руку. Он коротко улыбнулся, как будто удивился моему поступку, а затем снова злобно зыркнул в сторону толпы.
В его взгляде плескались тьма, тени и пламя. Они собрались вместе, чтобы породить вулкан, готовый к извержению. Когда он так смотрит, вы бы не осмелились к нему подойти. И я чувствовала себя так, будто ласкаю эту тень, укрощаю дикую тьму своими руками.
Шафак следовал за нами, когда Дарен повел меня в угол камеры. Некоторые сторонились нас, другие, напротив, подступали ближе. Когда один из них наклонился вплотную к моим глазам, я рефлекторно оттолкнула его.
– Это наследница, – сказал кто-то. – Я увидел ее глаза. Наследница безумца.
– Смотри куда идешь, – процедил Шафак.
– А второй кто? – зашептались они.
– Твоя смерть, – откликнулся Дарен. – Хотите проверить?
Я не понимала, старается ли он выглядеть спокойным или же он действительно был спокоен. Он даже не повернулся в их сторону, когда отвечал мужчинам. Мы обошли еще нескольких эльфинов и наконец-то добрались до угла. У меня не было другого выбора, и я села у стены.
Вполне возможно, у него просто не было сил, да и нас было всего трое против десяти. Может, мне стоило попросить их быть повежливее, но что я вообще понимала…
