Казалось, все эти события произошли целую вечность назад. Тяжесть внутри меня нарастала с каждым днем. Рассматривать тот день с их точки зрения было так же тяжело, как и то, что я пережила. Проблема заключалась в том, что каждый из нас был по-своему прав. В тот день я обратилась за помощью не к Арыну, а к Дарену, совершив ошибку, непростительную для наследницы. Наследницы, предавшей своего лорда… Я по-прежнему думала, почему так поступила, но не находила ответов. Знала только то, что совершила великий грех, и именно поэтому укрылась у демона. Но теперь понимала, что была и другая причина. Я знала, что происходит что-то, о чем я боялась спросить. Однако все вокруг, кроме меня, знали ответ.
Тайга – совсем другое дело. Я знала, каково это – быть на их месте. В Элементале не существовало такого понятия, как семейные узы, здесь властвовали лишь кровные связи. Даже мысль о том, что кто-то может причинить Арыну вред, уничтожала меня. Я чувствовала, что заставила бы любого жестоко поплатиться за это. Знала это по тому, как жестоко поступила с Амоном и как хотела расправиться с Эвраном только за то, что они сотворили с Водным Королевством. Поэтому я хорошо понимала, что чувствовал лесной дух, когда я убила тех нагвалей.
– Кто устраивает испытания? – спросила я, чтобы убежать от своих мыслей.
– У Элементаля свои правила, свои заклинания.
Я кивнула. Снова неписаные правила.
– Потом я почувствовал, как ты умираешь. Ты сделала то, что не мог сделать никто другой – затянула сама себя в Петлю. Мой долг как нагваля заключается в том, чтобы защитить тебя, но я не справился. Этого больше не повторится, и я прошу тебя простить меня. – Его слова казались совершенно искренними. Взгляд одновременно излучал и теплоту, и ярость, но причиной этого теперь была не я. Мы оба потерпели неудачу. Мы оба пострадали, наши души были изранены, и, похоже, нам обоим хотелось, чтобы это больше никогда не повторилось.
– Все уже позади, – произнесла я, втайне желая, чтобы так оно и было. – Получается, ты можешь воплотиться прямо в королевство? Если бы мы сделали это в тот день, нам бы не пришлось проходить через испытания. – Я изменилась в лице. Невозможно воплощаться в королевство, которому ты не принадлежишь. В тот день я остановила Тайгу. Впервые хотела следовать правилам и вести себя соответствующе наследнице. Хотела войти только с разрешения. И все испортила.
– Я ведь Лорд Леса, – криво улыбнулся Эрим. – Весь Элементаль мой дом.
– Думаю, «Лесной Дух» звучит круче, – усмехнулась я. – Знаешь, когда я увидела тебя среди Неверных… увидела, как ты заботишься о них… я подумала, что ты отличный лидер. И из тебя вышел бы замечательный лорд…
– Спасибо, Нова. – Он смущенно опустил голову и жестом пригласил следовать за ним.
Воздушное Королевство было моим любимым местом, но я никому об этом не рассказывала. Там, в облаках, раскинулась великолепная долина, окруженная горами. А теперь в ней появился водопад, каскадом низвергающийся прямо с неба. Благодаря моей магии.
Вокруг дворца несли службу стражи. Их число значительно увеличилось с тех пор, как я была здесь в последний раз. Я не удивилась этому. Как бы все ни принижали заслуги Сина, его королевство оказалось единственным в Элементале, которое выстояло в этой битве, и я гордилась им.
В голову пришла неожиданная мысль, и я схватила Эрима за руку.
– И еще… – прошептала я. – Знаю, тебе нужно вернуться в лес, но не мог бы ты остаться со мной ненадолго? Мне нужны твои советы.
– Ты выглядишь обеспокоенной.
Я выпустила его руку и снова погрузилась в мысли. Я хранила столько секретов и тайн, что мне казалось: это не они внутри меня, а я – в них.
– Мне предстоит сделать серьезный выбор, но сейчас мне страшно. Раньше я бросалась во все с безумной смелостью, но, как ты знаешь, последствия оказались ужасными. Теперь я во всем сомневаюсь. – Лилит, связь между богинями и камнями, то, что сказали мне богини, их пророчества… Все это усложняло жизнь, но именно мне предстояло принимать решения.
– Не волнуйся, – заверил он меня. – Я буду с тобой до тех пор, пока ты нуждаешься во мне.
Мы благодарно улыбнулись друг другу и стали бок о бок подниматься по дворцовой лестнице. Я не знала, что ждет меня внутри, и нервничала. Именно поэтому я чувствовала себя лишней в этом дворце. Мой отец был дипломатом, и я ненавидела его работу. Она была очень ответственной, напряженной и скучной, отнимала много времени и не допускала никаких ошибок. Но так ли это было до вчерашнего дня? Единственное, в чем я могла ошибиться, – это позволить крюкохвосту укусить меня, а уж с этим я как-то справлюсь…
Придворные гоблины поприветствовали нас. Они держались отстраненно потому, что знали, кто я такая, или потому что не знали, кто сопровождает меня? Может быть, и то, и другое.
На мне были уродливые брюки, которые я носила уже несколько дней, и рубашка в прорехах. Будь у меня хотя бы плащ, я бы чувствовала себя не такой голой.
