Я не сразу понимаю, что Таэлор имеет в виду мою мятую одежду и ненакрашенное лицо. Но клоун пялится на меня, и я не в силах ответить.
Джен становится между нами.
– По крайней мере она не меняет стиль каждую минуту, – говорит она, указывая на ковбойские сапожки Таэлор.
Слышатся смешки. Таэлор гневно оглядывается.
– Вам всем заняться нечем? По-моему, у нас есть список заданий. Разучились читать, что ли?!
Ребята расходятся, и Таэлор обменивается самодовольной улыбкой с Твайлой. А затем вновь поворачивается ко мне:
– Значит, Джеба всю ночь не было дома, так? Ну, наверное, бедняжке надоело, что ты ему изменяешь.
Я по-прежнему не могу свести глаз с клоуна. И говорить он мне тоже не дает.
Джен не ждет, когда я соберусь с силами:
– Эл не изменяет Джебу. Красавчик англичанин пытался привлечь твое внимание. Так что отвали.
– Допускаю, что твой брат достаточно наивен, чтобы поверить этой ерунде. Но я не верю.
– Правда? Тогда почему же ты до сих пор пытаешься закадрить Морта? – с нажимом спрашивает Джен.
– Потому что он секси и машина у него стоит больше, чем весь ваш дом, – огрызается Таэлор.
Джен стискивает зубы.
– Ах ты мелкая…
– Перестань.
Я наконец отрываю взгляд от клоуна и смотрю на Таэлор.
– Иди приставай к кому-нибудь другому.
Я хочу произнести речь о самоуважении, о том, что парня надо оценивать не по внешним признакам, а по тому, как он с тобой обращается. Но гораздо важнее найти Джеба, потому что случилось что-то плохое.
– Мне пора.
Я отталкиваю Таэлор в сторону.
Она толкает меня в ответ.
– Поздновато.
Ребята, которые начали было рассеиваться по залу, снова сгрудились вокруг, хотя и держатся на некотором расстоянии.
– Ты не вызывалась помогать, – рычит Таэлор. – Так зачем же ты пряталась в раздевалке? Снова хотела испортить бал?
– Ты о чем вообще?
Глаза у меня делаются сухими и горячими, а сердце рвется к Джебу.
– Мне некогда слушать эти сказки.
– Сказки?
Таэлор краснеет – с румянцем на щеках она сделалась бы еще красивее, если бы не ненависть в глазах.
– Сказки, кажется, должны заканчиваться хорошо. Поверь, нет ничего приятного в том, чтобы стать королевой бала, если твой король ушел, чтобы провести время с другой! Держу пари, ты порадовалась, когда узнала, что я стояла на сцене одна!
Таэлор стискивает зубы.
– Единственный раз я уговорила отца где-то побывать – и он увидел, что меня выставили полной дурой!
Я переминаюсь с ноги на ногу и чувствую, как по шее ползет неприятный жар.
– Джеб знает, что поступил не лучшим образом. Ему стыдно. Он ведь пытался извиниться.
Таэлор фыркает.
– Не нуждаюсь в его жалости.
– Таэлор, забудь уже наконец, – вмешивается Дженара. – Это был всего лишь какой-то дурацкий бал.
– Для тебя – возможно. Но когда твоя семья… – Таэлор плотно сжимает губы, словно преграждая словам путь. – Короче. Я просто хочу, чтобы у меня осталось одно приятное воспоминание, прежде чем я свалю отсюда навсегда. Поэтому не становись больше на моем пути! Не вздумай опять испортить мне праздник!
Ее слова повисают в воздухе. Увидев круглые глаза слушателей, Таэлор закрывает покрасневшее лицо руками и стремительно бежит в раздевалку. На мгновение безупречная маска спбла. Я-то привыкла быть постоянным объектом критического внимания, а для Таэлор это внове.
Сердце у меня начинает колотиться, когда я вспоминаю, что Кроллик сидит в шкафчике. Таэлор может его заметить. Я разрываюсь между ним и Джебом, но все-таки решаю заняться тем, что ближе, и бегу в раздевалку вслед за Таэлор.
– Ну нет! – кричит Твайла, обхватив меня сзади.
Дженара вмешивается, и они обмениваются толчками. Несколько человек бегут к двери, остальные подбадривают соперниц.
События развиваются так быстро, что у меня раскалывается голова. Я припускаюсь вдогонку за Таэлор и, схватив ее за локоть в нескольких шагах от входа в раздевалку, разворачиваю к себе.
Глаза у нее влажные. Она беззащитна и похожа на ту девочку, с которой я когда-то играла в начальной школе. Я пытаюсь подыскать подходящие слова, чтобы не пустить Таэлор в раздевалку, но чуть не глохну от чьего-то пронзительного вопля.
Я оглядываюсь и ищу Джен. Внимание всех, включая ее и Твайлу, обращено на что-то у меня за спиной.
– Что это? – кричит кто-то и тычет пальцем.
Опасаясь худшего – что на пороге стоит Кроллик во всем своем безобразии, – я оборачиваюсь.
Раздается крик:
– Муравьи!
Черно-красный поток стремится из раздевалки к нам.
У меня перехватывает горло. Не может быть. Я же закрыла портал.
Спотыкаясь, ребята несутся к выходу. В зале остаемся только мы с Таэлор – и синхронно пятимся. Муравьи окружают нас, мы в ловушке…
– Эл! – зовет с порога Джен.
– Не подходи! – отзываюсь я.
– Я бегу за помощью! – кричит она и исчезает в коридоре.
Муравьи что-то шепчут, но из-за воплей Таэлор я ничего не слышу. Она топает ногами, убивает их и калечит.
Я затыкаю уши от предсмертных криков.
Они окружают нас плотнее.
– Отойдите! – кричу я. – Она просто испугалась… она больше не будет!
– С кем ты говоришь? – визжит Таэлор и снова заносит ногу.
– Не надо!
