Зимой 1942 г. войска Северо-Западного фронта окружили в районе Демянска основные силы 16-й немецкой армии. Окруженные гитлеровцы отчаянно сопротивлялись. Борьба приняла затяжной характер. В ходе последующих боев противнику удалось контрударами извне деблокировать окруженную группировку и удержать в своих руках важный в оперативном отношении демянский плацдарм. С плацдарма можно было ожидать удара во фланг и тыл войскам Калининского фронта.
Летом 1942 г. советские войска предпринимали несколько попыток прорвать так называемый рамушевский коридор в его восточной части. Но по ряду причин достичь этой цели не удалось. Немцы же сумели расширить коридор до 12 км в наиболее узкой его части. Противник использовал летние и осенние месяцы для создания прочной обороны и усиления своей группировки.
С воздуха демянская группировка противника поддерживалась авиацией общей численностью около 175 самолетов (до 30 истребителей, 100 бомбардировщиков и 45 разведчиков), базировавшихся на аэродромы Сальцы, Гривочки, Крестцы{19}.
Во второй половине февраля 1943 г. противник усилил авиационную группировку за счет перебазирования группы так называемых «вольных охотников», которой командовал отъявленный нацист, один из личных друзей Геринга. Группа эта большей частью состояла из летчиков-штрафников [57] — они прибыли на Восточный фронт искупить проступки, совершенные в германской армии. Базировалась группа на аэродром Сальцы.
В целях ликвидации демянской группировки противника Ставка Верховного Главнокомандования приняла решение подготовить к середине февраля 1943 г. наступательную операцию. Замыслом этой операции предусматривалось прорвать фронт на наиболее слабом участке — к северу и югу от западного входа в горловину демянского мешка, окружить и уничтожить демянскую группировку противника. Войска Северо-Западного фронта пополнились пехотой, артиллерией, танками и другой боевой техникой.
С воздуха войска фронта обеспечивала 6-я воздушная армия, имевшая в боевом составе 560 самолетов (209 истребителей, 221 штурмовик, 130 бомбардировщиков). Кроме того, 6-я воздушная армия была усилена тремя авиационными корпусами резерва Ставки Верховного Главнокомандования (1-й бак, 1-й шак и 1-й иак){20}.
1-й истребительный авиакорпус продолжал прикрывать войска Калининского фронта на великолукском направлении. Одновременно полки корпуса приступили к подготовке молодых пилотов, прибывших из авиационных училищ и школ. Но в первых числах февраля стало известно, что корпусу предстоит принять участие в ликвидации демянского плацдарма противника.
210-я истребительная авиадивизия усиливалась одним сводным истребительным авиаполком из состава 274-й иад. Она должна была принять участие в боевых действиях на Северо-Западном фронте.
271-й и 653-й авиаполки 274-й истребительной авиадивизии должны были оставаться на старом месте базирования и заниматься подготовкой молодого летного состава.
С 8 по 11 февраля 1943 г. 210-я истребительная авиадивизия в составе 73 экипажей перебазировалась на аэродромы Северо-Западного фронта. Незадолго до перебазирования в 32-й гвардейский авиаполк прибыл летчик гвардии капитан Степан Анастасович Микоян, ранее принимавший активное участие в боевых действиях под Сталинградом в составе этого же полка. После долгой разлуки авиаторы радушно встретили своего друга-однополчанина. [58]
Для координации действий нашей авиации в район предстоящих боевых действий прибыл командующий ВВС Красной Армии генерал-полковник авиации А. А. Новиков. Вскоре он ознакомил командующего 6-й воздушной армией и командиров авиационных корпусов РВГК с решением командующего Северо-Западным фронтом.
Для ликвидации укрепленного плацдарма противника в районе Демянска и развития наступления против его старорусской группировки предусматривалось нанесение ряда последовательных охватывающих ударов. Первый — силами 53-й и 11-й армий, второй — силами 1-й ударной и 27-й армий. Для развития успеха намечалось ввести в действие подвижную группу на внешнем фронте окружения. Авиация 6-й воздушной армии и приданные ей авиакорпуса РВГК должны были сосредоточить свои усилия на главном направлении и содействовать наступлению войск фронта. Для лучшего взаимодействия с наземными войсками генерал А. А. Новиков распорядился разделить авиацию фронта на две группы: северную — в составе частей 6-й воздушной армии для решения задач в интересах 11-й и 27-й армий и южную — в составе 1-го шак и 1-го иак для решения задач в интересах 53-й и 1-й ударной армий{21}. 1-й бак составлял ударную группу фронта.
При постановке боевых задач А. А. Новиков напомнил командиру 1-го истребительного авиакорпуса:
