В то время как Холодов дрался с «фокке-вульфами», капитан Баклан со своим напарником Николаем Ковалем вел бой с шестеркой «мессеров». Во время боя Коваль зашел одному Ме-109 в хвост и открыл огонь. Условия были исключительно удачными, и Коваль уже облегченно подумал о том, что теперь немцев останется пять, станет немного легче. Но вот досада — он ведет огонь, а немец не падает. В такой сложной воздушной обстановке продолжительность атаки должна исчисляться секундами, иначе самого атакуют. В воздушном бою между истребителями [71] много времени уходит на то, чтобы занять выгодную позицию для открытия огня. И в любой момент обстановка может измениться в пользу противника. Все это Коваль понимал и поэтому спешил. Дал две-три очереди, а противник не сбит. Нужны более решительные действия — таран! Коваль по примеру Холодова подошел вплотную к «мессершмитту» и винтом своего истребителя обрубил фашистскому самолету стабилизатор. Герой получил ранение и произвел вынужденную посадку. Тараненная машина развалилась в воздухе. Тут же капитан Баклан сбил еще одного стервятника.
Вскоре подоспело звено, возглавляемое старшим лейтенантом В. А. Савельевым, и помогло капитану Баклану и лейтенанту Макарову.
Успешный воздушный бой в этот день провели и летчики 875-го истребительного авиаполка. Шестерка Як-7б, ведомая лейтенантом В. В. Скоруком, вылетела на сопровождение штурмовиков, наносивших удар по войскам противника восточнее реки Ловать. «Илы» шли двумя звеньями с уступом вправо. Истребители сопровождения попарно расположились на флангах строя, а одна пара шла [72] сзади и чуть выше. Через 10—12 минут полета летчики заметили впереди черные шапки разрывов зенитных снарядов. Это значило, что группа подходила к цели. Искусно маневрируя, «илы» обрушили на заданный объект свой бомбовый груз. Истребители зорко следили за воздухом, стараясь как можно раньше обнаружить истребителей противника, в появлении которых сомнений не было.
В момент отхода штурмовиков от цели появилась шестерка «Мессершмиттов-109г» и два «Фокке-Вульфа-190».
Хотя «илы» уже уходили, без прикрытия их оставлять было все равно нельзя. Лейтенант Скорук принял решение частью сил атаковать и связать боем вражеские истребители. По его команде первым вступил в бой с фашистами старший сержант Г. Г. Гуськов в паре с сержантом А. И. Поповым (впоследствии они оба были удостоены звания Героя Советского Союза). Два Ме-109, отделившись от группы, одновременно атаковали Гуськова справа. Но старший сержант перехитрил врага — он резко убрал газ, и немцы проскочили мимо. Затем пилот круто развернул самолет на 180° и зашел «мессеру» следующей пары в хвост. С дистанции 50 м дал по нему очередь из всех своих огневых точек. Фашист, распустив шлейф темного дыма, камнем свалился вниз.
Второй «мессершмитт» со снижением стал уходить. Гуськов бросился было его преследовать, но вовремя оглянулся назад и заметил, что третий Ме-109 заходит ему в хвост. Гуськов мгновенно оценил обстановку, резко развернулся на обратный курс и пошел в лобовую атаку. Ведя встречный огонь, противники проскочили мимо друг друга и стали в левый вираж, стараясь зайти один другому в хвост.
Сержант Попов зорко следил за своим командиром. До сих пор он не вмешивался в бой, видя, что командир в помощи не нуждается. Но тут наступила минута, когда во время виража «мессершмитт» подставил ему свой живот. Сержант Попов длинной очередью расстрелял фашиста.
Ведущий второй пары старшина М. С. Ворожейкин, потеряв своего ведомого, дрался один с тремя «мессершмиттами» и двух из них сбил. По одному фашистскому истребителю уничтожили сержант А. Г. Кулиев (впоследствии ставший Героем Советского Союза) и ведущий [73] группы лейтенант Скорук. Всего было уничтожено шесть из восьми самолетов противника. Ни штурмовики, ни группа истребителей потерь не имели.
Следующий день был еще более напряженным. Авиация противника настойчиво продолжала наносить удары по наступающим войскам Северо-Западного фронта.
Весь день над полем боя шли ожесточенные воздушные бои. Полки 1-го иак 7 марта 1943 г. провели 10 воздушных боев, в результате которых сбили 24 самолета гитлеровцев{26}. Понесли потери и части корпуса.
