Робот методично преследовал меня, раз за разом настигая и впиваясь дубинкой в спину, бока, ноги. Каждый удар сопровождался щелчком разряда и новой волной боли. Но через десять минут этого ада я заметил — мои движения стали резче, быстрее. Доспех, еще недавно казавшийся неподъемным, теперь словно подстраивался под меня, облегчая шаг.
— Очень хорошо, совместимость 30%! Так держать! — прокомментировал лаборант, не отрываясь от экрана.
И тут в погоню включился второй робот.
Теперь меня атаковали с двух сторон, дубинки били уже не только по мягким местам, но и по рукам, корпусу, даже по шее. Я отчаянно отбивался, пытаясь перехватывать удары — иногда получалось, но вырвать шокер у машин не хватало сил.
И вдруг...
В голове прозвучал голос — холодный, безэмоциональный, но четкий, будто кто-то шептал прямо в ухо:
— Какой «отключить боль»?! — заорал я в пустоту. — Я что, идиот?! Конечно, включить защиту!
Доспех едва заметно замерцал белесым светом. И когда следующий разряд дубинки впился в бок, в месте удара вспыхнуло яркое пятно — чешуйки пластин шевельнулись, сомкнулись плотнее, и...
Боль исчезла.
Я осторожно коснулся контактов шокера — пальцы лишь слегка заныли, но удара не последовало.
— Достаточно. Довольно, — наконец скомандовал лаборант.
Роботы тут же замерли, отъехав к стене.
— Ну, какая совместимость? — я тяжело дышал, вытирая пот со лба.
— Больше 50%. А точнее — уже и не нужно, — лаборант ухмыльнулся.
— И в какой момент стало 50%? Когда я смог отбиваться?
— Нет. Это было пять минут назад. Когда артефакт заговорил с тобой. Раз он обратился — значит, посчитал тебя достойным. Кстати, о чем он спросил?
— А ты что, не слышал?! — я злорадно усмехнулся. — И вообще, ты садист! Мог бы сразу прекратить это издевательство!
— Не слышал, — лаборант покачал головой. — Общение идет через нервную систему. Так что слышит его только носитель.
— Он что, разумен?
— Условно. Это симбиотический артефакт. Он использует тебя как внешний источник данных — своего рода органы чувств. Сам же он гибрид математической логики и артефакторики. Так что нет, это не ИИ. Это... твой личный калькулятор, который анализирует состояние твоего тела и учится на твоих действиях.
— Что-то слишком сложно...
— Не заморачивайся, — лаборант махнул рукой. — Ты же пользуешься смартфоном? Разбираешься в том, как работает процессор или ОС? Нет. Ты просто используешь его.
— Теперь понятно, — кивнул я. — И что дальше? Будут еще тесты?
— Да, один. Пошли.
Мы прошли в соседнее помещение, где посреди комнаты стояло... гигантское беличье колесо, соединенное проводами с блоком аппаратуры.
— Это что?! — я ошарашенно уставился на конструкцию.
— Тест на выносливость. Заодно и польза будет — будем преобразовывать твою магическую энергию в электрическую. Правда, метод не самый рациональный, зато с пользой для физподготовки, — лаборант хитро подмигнул.
— Не понял...
— Когда ты двигаешься в доспехе, расходуется энергия. Артефакт универсален — ему все равно, откуда ее брать. Обычно мы тестируем на боевых тренажерах, но... палить в тебя из пулемета пока рановато. Поэтому — вот, — он похлопал по колесу. — К нему подключена динамо-машина. Чем быстрее бежишь — тем больше энергии даешь.
— И куда она пойдет?
— Ну... например, на питание тех самых шокеров, — он ехидно улыбнулся. — Для следующих испытуемых.
Я просто застонал.
Я шел. Шел, шел и шел.
Беличье колесо гудело под ногами, но усталости не было — только монотонное жужжание механизмов и мерцающий экран передо мной. Лаборант, похоже, решил, что лучший способ скрасить мое испытание — включить сериал. На экране разворачивался старый имперский «Шерлок Холмс» с Ливашовым в главной роли.
—
— Ладно, салага, я пока отойду, — сказал лаборант, потягиваясь. — А ты... вон, телек смотри.
И он исчез за дверью, оставив меня наедине с колесом, сериалом и странным ощущением, что я мог бы идти так
Третья серия. Четвертая. Пятая.
Я пил воду из бутылки, стоящей на столике рядом, но даже голод не ощущался остро — лишь легкое нытье в желудке.
Когда лаборант вернулся, он выглядел задумчивым.
— Ну как, самочувствие? «Еще можешь идти?» —спросил он, скрестив руки на груди.
— Да как-то... совсем не устал, — признался я.
Лаборант задумался, затем достал планшет и что-то быстро записал.
— Вероятно, потому что у тебя чистая энергия — не связанная с традиционной магией. КПД выше, чем у тех, кто черпает силу из специализированных источников. Это... интересно. До тебя все испытуемые были из древних родов, так что таких данных у нас не было.
— То есть я.. универсальный?
— В каком-то смысле. Это надо будет обсудить с нашими
