Рассвет застал меня за экраном ноутбука, с воспалёнными от усталости глазами. Я перерыл все возможные источники — социальные сети, генеалогические списки, даже архивы светской хроники. Никаких следов графини Юлианы фон Эмерштайн. Будто её никогда не существовало.
Я швырнул телефон на кровать. Губы сами собой растянулись в горькой усмешке. Влюбиться за одну ночь в призрак — это надо было умудриться. Сердце бешено колотилось, в висках пульсировала кровь. Я был одновременно взбешён, разочарован и.. странно взволнован. Эта тайна только подогревала моё безумие.
"Чёрт, придётся идти к Денису", — прошептал я, представляя, какую цену он запросит за информацию. Я уже был ему должен, а теперь долг явно вырастет. Хорошо ещё, если не попросит кого-нибудь убить. От этой мысли по спине пробежал холодок.
Утренняя военная академия встретила меня привычным шумом курсантов. Переступив порог, я вдруг осёкся — а на каком, собственно, факультете учится Денис? В огромном здании с десятками специальностей найти одного человека — задача не из лёгких.
Делать нечего — отправился в лабораторию. Хотя какая там работа, когда в голове одни глупые мысли. Тренировка прошла на автомате — тело выполняло привычные движения, а ум витал где-то далеко.
К обеду желудок напомнил о себе урчанием. В столовой налил себе борщ — наваристый, с душистым укропом, но есть не хотелось. Ложка за ложкой, механически отправлял пищу в рот, мысленно продолжая искать решения.
И вдруг — о чудо! — в дверях появился Денис. Я помахал ему рукой. Он, заметив меня, взял поднос и направился ко мне, неся три стакана с вишнёвым компотом.
— Сушит? — участливо спросил я, указывая на напитки.
— Что ты, просто обезвоживание, — усмехнулся он, садясь напротив. — Танцы да жаркие сестрички делают своё дело.
«А что же Семён?» —спросил я, переживая за друга.
Он пожал плечами:
— Ну что Семён... Дед у него знаменит, а сам он ещё не дорос до таких охотниц.
Денис засмеялся, расплёскивая компот. Я решил перейти к делу:
— О долге... Давай начистоту. Что я тебе должен?
Его глаза заблестели:
— Я хочу быть в вашем элитном кружке. До меня дошли слухи, что вы с друзьями что-то изобрели — то, что будут выставлять на межвузовских соревнованиях. Вот и устрой меня к вам.
Я чуть не поперхнулся:
— Погоди, это слишком большая цена за вчерашнюю помощь!
— Но ведь ты её опять потерял? — Денис прищурился.
Ледяные пальцы сжали мне горло:
— Откуда ты знаешь?!
— Юлианна — девушка непростая, — улыбнулся он, отпивая компот. — Её общества ищут многие, поэтому у неё выработался иммунитет к кавалерам.
Я понял — здесь что-то нечисто. Но выбора не было.
— Ладно, — скрепя сердце согласился я. — Ты в кружке. Теперь говори: кто она? Где живёт? Номер телефона!
Денис снисходительно покачал головой:
— Зовут Юля, из высшего света, как и я. Остальное... — он огляделся, — не здесь.
Дай мне пару дней — надо подготовить друзей и лейтенанта. Убедить их, что нам нужен новый член команды. – и резко спросил:
— Вот что ты умеешь, кроме как кутить?
— А разве этого мало? — Денис широко улыбнулся. — Не волнуйся, я механик, люблю возиться с железками.
Тогда я выдал ему пробный камень:
— Если придумаешь управляемое устройство сброса груза весом в килограмм, да так чтобы было многозарядное как ружьё — место твоё.
Глаза Дениса загорелись азартом.
Последующие дни мы провели, уткнувшись в чертежи и расчеты. Наш проект "Око Симаргла" требовал серьезной доработки. Я осторожно закинул удочку насчет нового члена команды, аргументируя это необходимостью свежего взгляда. Однако главной проблемой оставалась система связи - нам нужно было обеспечить устойчивое соединение между дроном, доспехами и пультом управления, да еще и с надежным шифрованием.
Втроем - я, Володька и Арсений - мы пришли к нашему лаборанту Денису Петровичу. Упорно глядя на него умоляющими глазами, мы изложили свою проблему.
"Ребята, проблема серьезная," - покачал головой Денис Петрович, протирая очки. - "Артефакт - штука своенравная. Вам нужно найти с ним общий язык. А что касается модуля шифрования..." Он развел руками. "Проявите смекалку. Это же ваше изобретение."
Мы переглянулись. Участие в февральском конкурсе висело на волоске. Лейтенант дал добро на субботние занятия в кружке, но о допуске в лабораторию и речи быть не могло.
"Майор не одобрил," - сухо пояснил лейтенант. - "В кружок - пожалуйста, в лабораторию - нет."
Я попытался возразить: "Но так или иначе мы будем обсуждать проект, и слово 'лаборатория' может проскочить..."
"Тогда скажем прямо," - резко прервал меня лейтенант. - "Вы входите в военное подразделение, где набор закрыт. Нужен он вам для изобретательства - берите. Но в проект 'Витязь' новых пока не берем." Его взгляд стал жестким. "Места есть - семь вакансий после... последних событий. Но сначала нужно решить, какие специалисты нам нужны." Он посмотрел на нас по очереди. "И я пока доверяю только тем, кто был на руднике. Надеюсь, среди нас нет предателей?"
"Нет!" - возмутились мы хором.
"Вот и поговорили. Тема закрыта."
