Старый разбойник действительно был тяжело ранен. Едва он начал свой дикий свист, как русалки смекнули – останется от них одна чешуя. И сразу же запустили в него всю магию, на какую были способны. Соловей, не ожидавший такой мощной атаки, выбыл в самом начале битвы. На его груди образовалась жестокая рана, светившаяся магией. Эта самая магия разъедала плоть, словно червь. Так что бедняга умирал долго и мучительно. Он выглядел так плохо, что я мгновенно забыл все наши прежние терки и присел рядом с ним.
- Ну как же ты так, - расстроено сказал я, - Только вступил в мою маленькую армию и сразу…
Я замялся, не зная, как выразиться деликатнее.
- Да говори уже как есть, - слабо усмехнулся Соловей, - Отпрыгал я свою дабку. Отсвистел свое.
- Ну нет! – воскликнул я, - Есть один способ. Я ведь прошел сквозь Врата Тьмы. Я выполнил все условия. Мне полагается второй ключ. С его помощью я смогу тебя оживить.
Соловей умильно глянул на меня красными глазами:
- Ты готов истратить силу ключа на меня?
- А почему бы и нет? Не люблю, когда кто-нибудь зря мучается. Да и такой боец мне еще понадобится.
Царевна-лягушка прыгнула ко мне и подергала за рукав.
- Ваня, ты уверен? Ведь за силу ключа придется заплатить.
- Помню, - вздохнул я, - Так и так платить, если собираешься стать Кощеем.
При этих словах я бросил злобный взгляд в сторону костлявого. Тот ответил наглой улыбкой.
- Тогда нужно выбираться на берег.
Еле живого Соловья уложили на спину Серого. Василиса собралась с силами и открыла знакомый водный тоннель. Я впервые видел его с такого ракурса. Вода расступилась в обе стороны, открылось яркое небо, чуть не ослепившее нас. И от самого дна до берега протянулась дорожка из ракушек. Признаться, я был очень рад покинуть наконец это Морское Царство. Оно вечно встречает меня совсем не гостеприимно.
Кощей до последнего пытался звать златогривого коня, но тот где-то загулял. Наверно, морские коньки в кабак затащили. Так что я грубо толкнул Бессмертного в сторону тоннеля.
- Не задерживай группу.
- А ты не груби, соколик, - Кощей гордо поправил меховой воротник, - Яйца кур не учат.
Я закатил глаза, но было лень опять бодаться с ним. Как же бесит этот гад в черном балахоне.
Мы прошли весь путь и снова оказались на берегу. Дорога позади нас скрылась за шумной волной.
Василиса с надеждой осмотрела себя, но только горестно вздохнула. Видать, надеялась, что человеческий облик вернется к ней. Но все осталось по-прежнему.
Я услышал знакомое ржание и с радостью бросился к Буре. Моя верная боевая подруга ждала нас все это время возле воды. Я ласково погладил ее черную голову.
- Бурюшка! Не убежала, моя красавица.
Тут я услышал позади себя шум крыльев. Я слегка улыбнулся, не оборачиваясь.
- Ты долго, Гамаюн, - сказал я.
- Не хотела портить оперение. Далеко же ты забрался, Иван-Царевич.
Я медленно повернулся. Передо мной сверкала всеми цветами радуги Гамаюн – птица вещая. Очередная мертвая голова смотрела на меня жутким, пустым взглядом.
Всем стало резко не по себе при появлении этого страшного существа. Но Гамаюн смотрела лишь на меня одного. Она торжественно заговорила:
- Итак, Иван-Царевич, ты справился и со вторым испытанием! Не только прошел сквозь Врата Тьмы, но и был готов отрезать куски собственного тела, чтобы вернуться и помочь друзьям.
- Что? – выдохнули Васька и Серый.
А Кощей брезгливо поморщился, словно ему под нос положили что-то вонючее.
- Ты доказал свою смелость, - продолжала Гамаюн, - А потому достоин владеть ключом от мира Яви.
Но я вдруг перебил ее:
- Твои предсказания не всегда сбываются, ведь так?
Гамаюн молча смотрела на меня своей мертвой головой. И походила сейчас на жуткую, неподвижную статую.
- Могу я обмануть судьбу? – продолжал я, - И не стать Кощеем, даже если у меня есть два ключа?
Молчание.
- Говори же! – взорвался я.
- Ваня, полегче, - испуганно зашептала царевна-лягушка.
Но я недаром получил второй ключ за смелость. Даже птица с мертвой человечьей башкой меня не пугала.
Гамаюн, наконец, по-птичьи склонила голову на бок.
- Узнаю след моих сестер. Сирин и Алконост никогда не верили в мои предсказания.
- Так что же – есть способ обойти проклятье? Может мне все-таки не суждено стать Кощеем?
Я думал о проклятье, постигшем Марью Моревну. Не хочу стать такой же бездушной машиной для убийств.
- Спроси об этом, когда закончится запас удачи.
Я даже шапку снял и бросил на землю. Как меня достали все эти путаные загадки! Причем здесь, к черту, удача.
- Не искушай судьбу, Иван. Прими свою заслуженную награду. А большего от меня не требуй. Я лишь голос судьбы, а не орудие.
С этими словами Гамаюн резко хлопнула крыльями, чуть не ослепив всех нас. Когда вспышка потухла, в моих руках оказался красивый бронзовый ключ. А сама птица исчезла.
- Не люблю эту пташку, - первым прервал молчание Кощей, - По ней гриль давно плачет.
Серый подумал о мертвой голове на вертеле и зажал лапой пасть – беднягу чуть не стошнило.
- Чего? – усмехнулся Кощей, - Мертвая голова не нравится? Ты просто не умеешь ее готовить.
