Месяцы тренировок постепенно начали менять его. Алекс стал сильнее, выносливее, увереннее в себе. Его движения приобрели точность и экономичность, реакция ускорилась, координация улучшилась. Он научился контролировать страх и принимать решения в стрессовых ситуациях, анализировать угрозы и планировать действия.
Его тело тоже изменилось. Мышцы стали более рельефными, осанка — прямее, взгляд — тверже. Одноклассники начали замечать перемены, но Алекс предпочитал не распространяться о своих занятиях.
— Ты хорошо прогрессируешь, — сказал Кресс после очередного занятия, когда Алекс безошибочно выполнил сложную комбинацию приемов. — Но помни — навыки нужно постоянно поддерживать. Если перестанешь тренироваться, прогресс быстро исчезнет, и все придется начинать сначала.
— Понимаю, сэр. Я буду продолжать.
— И еще одно, — инструктор положил руку ему на плечо, глядя серьезно в глаза. — Ты должен всегда отдавать себе отчет в последствиях своих действий. Обещай применять навыки только в случае крайней необходимости, когда тебе угрожает смерть. В остальных случаях данные умения не нужны.
— Обещаю, сэр.
Алекс был искренен в своем обещании. Он не хотел становиться таким, как те люди в заброшенном комплексе — жестокими, бессердечными, готовыми убивать ради наживы. Но он также понимал, что в этом мире нужно быть готовым защищать себя и свои идеалы.
Вечером, возвращаясь домой после тренировки, Алекс размышлял о пройденном пути. Несколько лет назад он был просто любопытным мальчишкой, который доставал всех вопросами и интересовался техникой. Теперь он становился кем-то другим — исследователем, изобретателем, и да, бойцом.
Его тело стало сильнее, разум — острее, а воля — тверже. Он знал, как обращаться с оружием, как планировать действия в опасных ситуациях, как контролировать свои эмоции под давлением. Но самое главное — он понял, что знания и сила должны идти рука об руку. Недостаточно быть умным, если ты не можешь защитить себя. И недостаточно быть сильным, если ты не знаешь, ради чего бороться.
Алекс посмотрел на огни ночного Коронета, раскинувшегося под ним многоуровневым лабиринтом. Где-то там, в глубинах города, все еще работали те же преступники, все еще гибли люди. Коррупция разъедала Республику, экономика трещала по швам, а во Внешнем кольце уже шли настоящие войны.
Но теперь он становился лучше готов к встрече с этим жестоким миром. И когда придет время действовать, он сможет постоять за себя и за то, во что верил.
Алекс стоял в мастерской дяди Гаррека, наблюдая, как тот в очередной раз ругался с поставщиками через голокоммуникатор. Заказанные три недели назад стабилизаторы для спидера так и не прибыли, хотя завод-изготовитель находился всего в двух системах от Кореллии.
— Что значит "задержка на таможне"? — рычал Гаррек, его лицо покраснело от злости, а вены на шее вздулись от напряжения. Кулак дяди с глухим стуком опустился на металлический верстак, заставив подпрыгнуть инструменты. — Это же стандартные детали, а не военное оборудование!
Голографическое изображение родианца-диспетчера нервно дергало антеннами:
— Извините, сэр, но груз должен идти через официальные торговые коридоры. Прямой маршрут через сектор Корус временно закрыт для гражданских судов.
— Временно закрыт уже полгода! — взорвался Гаррек, его голос перешел на крик, эхом отражаясь от стен мастерской. Он схватился за края стола обеими руками, костяшки побелели от напряжения. — И что за *** про официальные коридоры? Раньше грузы шли напрямую! Ты что, издеваешься надо мной?!
Родианец попытался что-то возразить, но Гаррек не дал ему вставить слово:
— Слушай меня внимательно, ты *** ублюдок! — он снова ударил кулаком по столу, на этот раз так сильно, что треснуло защитное стекло голопроектора. — У меня заказы горят! Моя репутация на кону! А с моими клиентами очень важно держать обещания! Теперь звонить им и унижаться! Ты понимаешь, что творишь?!
Лицо дяди пылало от ярости, пот выступил на лбу. Он тяжело дышал, грудь вздымалась и опускалась, как у загнанного зверя.
— *** твою мать! — заорал он в трубку. — Двадцать лет работаю с вашей компанией! Двадцать лет! И никогда не было такой ***! Где ваш руководитель? Где кто-то, кто хоть что-то решает?!
— Сэр, пожалуйста, успокойтесь...
— Успокойтесь?! — голос Гаррека сорвался в хрип. — Да я тебе сейчас покажу, как успокаиваться! Ты знаешь, сколько я теряю из-за ваших задержек? Сколько клиентов уходит к конкурентам?!
Он схватил первый попавшийся инструмент — тяжелый гидроключ — и с силой швырнул его в противоположную стену. Металлический звон заставил Алекса вздрогнуть.
— Новые правила безопасности, сэр, — пролепетал родианец. — Ничего не могу поделать.
— Правила безопасности?! — Гаррек схватился за голову руками, растрепав седеющие волосы. — Да какая к *** безопасность в стабилизаторах спидера?! Это же обычные детали! Их каждый день тысячами перевозят!
Он снова наклонился к голопроектору, его лицо исказилось от бешенства:
