Хьюз внимательно оглядел присутствующих. Подолгу останавливал на каждом свой взгляд, словно высчитывал их потенциал, заранее прикидывая, какую пользу может принести тот или иной собеседник в решении неожиданно возникшей проблемы. Серьезней ситуации в его практике советника главы государства ранее никогда не возникало. Похищен профессор Садлер — руководитель разработок нового вида оружия!
Хьюз чуть наклонил свою крупную голову с вьющимися каштановыми волосами, отвисшими щеками и срезанным подбородком, сверкнул толстыми стеклами очков в роговой оправе и, поведя широкими плечами, произнес:
— Считаю, что мы можем начинать. Ваше мнение, господа?
Командующие сухопутными, морскими и военно-воздушными силами поочередно кивнули в знак согласия. Сидя вдоль длинного полированного стола, спокойно и молчаливо ждали указаний.
В отличие от них начальник разведслужбы находился в крайнем возбуждении. Ему все было ясно с той минуты, как он узнал о причине срочно созванного, сверхсекретного совещания. И как только взгляд советника обратился на него, воскликнул:
— Я бы сказал, не начинать, а кончать. У меня нет сомненья — это дело рук нашего главного противника…
— Подождите, — прервал его советник. — Свои догадки каждый из нас выскажет позже. А сейчас предоставим слово генералу. В его ведении находится контроль за разработками нового вида оружия. Он был свидетелем похищения. Знает многие подробности необычного дела.
И, повернувшись к шестому участнику совещания, сказал:
— Прошу вас!
Генерал произнес:
— Просмотр фильма был санкционирован высоким руководством. От него же я получил рекомендации и по поводу состава просмотровой группы. В частности, в нее был включен журналист.
— Это нам известно, — перебил его советник. — Скажите, как была организована охрана зала и самого профессора?
— Около Садлера всегда находятся два телохранителя. Были они и в зале во время просмотра.
— А кто охранял зал? — спросил Хьюз.
— Он никем не охранялся.
В глазах советника отразилось недоумение.
— Мы же находились в военном ведомстве, — пояснил генерал. — Тем более в глубине его территории, во флигеле. Вокруг него и так, можно сказать, сотни постов. Через них невозможно пройти незамеченным.
— Значит, вы полагаете, что профессор Садлер и его похитители находятся на территории военного ведомства?
— Я не могу ответить на этот вопрос положительно.
— А отрицательно?
Генерал промолчал. За него ответил начальник разведслужбы.
— В нашей стране профессора уже нет! — заявил он.
— Сэр! — повысил голос советник. — Если вы хотите отвечать на вопросы, то объясните, каким образом телохранители Садлера — это ведь ваши люди — заснули первыми. Или хотя бы расскажите, какие сны они видели, лежа между кресел.
— Спали они без сновидений, — парировал оппонент Хьюза. — Я их об этом уже спрашивал. А вот упали последними.
— Передайте им мои поздравления. Их стойкость — наша общенациональная победа. Более того, они помогли нам и в экономическом плане, сохранив в неприкосновенности содержимое своих «бульдогов». Но раз уж вы с ними имели интимную беседу, скажите: пока они еще держались на ногах, что обратило на себя их внимание? Может быть, стадо бизонов промчалось к армейскому буфету? Или дюжина «летающих тарелок» облепила потолок кинозала?
— Оба обратили внимание, что последним из присутствующих потерял сознание генерал.
— О, вот как! И вы до сих пор не представили материалы о поразительном открытии на соискание Нобелевской премии? Это большое упущение.
— Мы служим бескорыстно.
— Приятно слышать… Генерал, — продолжил Хьюз, — я обращаюсь снова к вам. Ваше рвение на службе отмечено уже не раз. И наградами, и иными способами. Скажите, а вы не заметили чего-либо, что могло бы нас натолкнуть на какой-то определенный след в поисках профессора Садлера?
— Нет, ничего определенного. Все произошло так неожиданно!
— Не может быть, чтобы в истории, где столько действующих лиц, не было бы ни одной зацепки. Давайте поразмышляем. Вы тоже подключайтесь к нам, господа, — обратился советник к собравшимся. — Итак, профессор Садлер представил присутствующим новый вид оружия. Не трудно предположить, что среди зрителей находились и будущие похитители. Кто они, нам неизвестно. А им зато известно теперь очень многое. Так, генерал? Ведь Садлер говорил достаточно громко? К тому же в аппарате до стрельбы оставалась пленка. А после стрельбы ее уже не было. Я правильно анализирую ваш утренний доклад?
— Да, пленка пропала.
— Поскольку доблестные телохранители, как ни всматривались вдаль, нигде не могли обнаружить НЛО, то вывод один: похитители профессора не забыли и про вещественные доказательства. Кстати, что там было из этих «доказательств»?
— Садлер пришел на сеанс с «дипломатом», — генерал помедлил. Потом резко, на выдохе, добавил: — Он тоже исчез.
Советник усмехнулся.
— А вы что, ожидали, очнувшись, увидеть его у вас на коленях? Что было в «дипломате»?
— Еще один ролик пленки. Так по крайней мере говорил профессор.
— «По крайней мере». Как бы она не коснулась самого Садлера!
