Бежать получилось только до поворота, дальше Роджер перешел на шаг, причем осторожный. Визор больше раздражал, чем помогал: в непроглядной темноте подземелья усиливать было нечего, а тепловой канал давал всего два-три метра видимости, и то поганой. После плазменной перестрелки коридор напоминал парилку, в окулярах алыми призраками колыхались клубы горячего дыма. Система пожаротушения тоже вылетела, и со всех сторон негромко, зловеще потрескивало — где затухая, а где и разгораясь.
Роджеру померещился еще какой-то звук. Торопливо растянувшись на полу, Сакаи прижался к нему ухом и уже отчетливо услышал тяжелое топанье. Через пару секунд к нему добавились голоса — тихие и неразборчивые, но явно чужие.
— Шли бы вы назад,— пробормотал Сакаи, устраиваясь поудобнее и нацеливая бластер в конец коридора.— Пока по-хорошему предлагаю...
Голоса стихли, но шаги становились все громче. Когда из теплового тумана проступил контур армейского плазмо-мета, Роджер предложил по-плохому, и пират, даже не успев вскрикнуть, опрокинулся назад.
— А-а-а, сволочь, получи, на, на, на! — заорал напарник убитого, длинной очередью полосуя марево перед собой.
Сакаи вжался в пол, отчаянно завидуя коврикам, и выстрелил в ответ, целясь чуть выше раскаленного, аж сияющего в визоре ствола.
Пират всхлипнул, начал оседать, но в последний миг жизни все-таки успел нажать спуск подствольного гранатомета.
* * *
Вялая и как будто даже фальшивая перестрелка бывшему космодесантнику быстро надоела. Только заряды и нервы в расход идут.
Тот враг, что слева и ближе, стрелял реже, одиночными,— видно, высунется и пальнет, высунется и пальнет, трус. Тот, что справа, поопытнее, бил парными: сначала пристрелочный, осветить и оценить обстановку, потом второй. Один раз действительно чуть не задел.
Поймав ритм боя и нарочно поддерживая его методичными, размеренными выстрелами, Станислав дождался, когда «трус» озаботится сменой обоймы, выскочил прямо под его ствол — а нечем! — и очередью прошелся по дверной нише, где, по расчетам капитана, залег более стоящий боец.
Оценить результат Стае не успел. Второй пират наконец перезарядился и открыл такой шквальный огонь, что новой обоймы хватило всего на несколько секунд. К счастью, он и раньше-то стрелял неважно, а от неожиданности совсем окосел. Коридор окончательно превратился в печку — дымную, раскаленную, с кучками углей. Пират трясущимися руками попытался запихнуть в бластер очередную обойму, выронил ее, наклонился, но тут из дыма вынырнула призрачно окутанная им фигура и вполне материально лягнула стрелка в челюсть.
Убедившись, что душа пирата временно разлучилась с его телом, Станислав двинулся дальше, к своей первой, уже неподвижной мишени, на всякий случай продолжая держать ее на мушке. Ногой отпихнул бластер, лежавший слишком близко к трупу, легонько пнул оный в бок, развеивая последние сомнения.
Как раз в этот момент система наконец-то справилась с перегрузкой. На этаже загорелся свет, в комцентре ожили вирт-окна.
— Капитан!!!
Поздно. Балфер уже несколько секунд подкрадывался к Станиславу со спины, все сокращая дистанцию, чтобы бить наверняка. И теперь между ними оставалось не больше десяти метров.
Стае начал разворачиваться, уже зная: не успеет. В тишине звонкий голос хакера прозвучал из клипсы, как из динамика, больше подгадив, чем предупредив. Для Балфера он стал командой «огонь!».
Капитану показалось, что обостренный адреналином слух уловил и сухой щелчок курка, и клокотание плазмы в стволе — а потом торжествующее потрескивание устремившихся к цели сгустков энергии.
Но в последний миг наперерез им из бокового коридора метнулась рыжеватая тень. Три легких хлопка — и Дэн, словно врезавшись в невидимую стену, нелепо крутанулся на месте и без звука упал на пол лицом вниз.
— ...! — матюгнулся Балфер. Человек в фуражке явно был более ценной добычей, чем рыжий парень. Адмирал вначале даже принял его за Роджера. Но где этот косоглазый набрал столько людей, да еще, похоже, профессионалов?!
Станислав в бессильной ярости расстрелял в пирата пол-обоймы, но только иззубрил стену — Балфер метнулся в боковой коридор. Дальше пришлось прятаться уже космодесантнику, перекатом за ближайший угол. Мозг еще худо-бедно помнил былые навыки, а вот тело успело разлениться и набить парочку синяков.
Адмирал, впрочем, все равно оценил его старания. «Откуда здесь взялись эти типы?!» — пытался понять Балфер, жадно прислушиваясь, не спешит ли на помощь его команда— но та будто исчезла вместе с темнотой. Зато к незнакомцу подтянулась подмога: справа открыли огонь с двух стволов. Позиция у них была неудобная, зацепить Балфера они не могли, но и не давали ему перебежать коридор.
До адмирала постепенно стало доходить, что битва проиграна. То ли Унылый Роджер основательно пополнил свою команду перед вылетом, то ли на базе оставались люди Альянса и япошка сумел с ними договориться, но пиратская шайка явно столкнулась с превосходящим противником.
