— Декстера, Маеду и вот его, — манипулятор Ская указал на космического рейнджера. — Ты ведь здесь главный по этим… как их… вольным стрелкам? — дождавшись утвердительного кивка, дроид продолжил. — От каждой, так сказать, группы по одному представителю. Декстера мы не бросим, потому что, лично для меня… он почти как… сын… бу-га-га. За Маеду тоже найдется кому заступиться. Да-да, я смотрю на тебя, — Скай вызывающе уставился на заместителя Маеды в чёрной броне. — Вы же не думали, что в логово этих каннибалов отправится кто-то в один? Это самоубийство. Проще здесь и сейчас пристрелить беднягу, чтобы не мучился. В одиночку такое задание не выполнить.
— Людей и так критически не хватает, а ты предлагаешь еще больше ослабить нашу оборону? — возразила Маеда, нахмурившись. — Одному подготовленному человеку вполне по силам доставить взрывчатку на их корабль.
— Допустим, с количеством людей мы как-нибудь справимся, а вот…
— Ты хочешь раздать оружие детям? — с сарказмом поинтересовалась Азио, покачав головой.
— Не перебивай, и тогда узнаешь мой план, — отрезал Скай, в его голосе послышались металлические нотки.
Дроид имел в виду вооружение гражданских специалистов и пленников, захваченных охотниками за головами.
— Мне кажется справедливым предоставить этим преступникам шанс сразиться за собственную жизнь. И заодно заслужить свободу, — продолжал Скай. — Это сразу решит вопрос с тем, кому занять первую линию обороны.
— Во-первых, они чего-то стоят, — Флако скрестил руки на груди, демонстрируя свое нежелание расставаться с ценным «товаром». — Во-вторых, даже если кто-то из вас вдруг захочет выкупить их ордера, это бессмысленно. Эти отбросы предадут нас при первой же возможности.
— Во-первых, если ты еще раз заикнешься о деньгах в такой ситуации… — Скай на протяжении нескольких минут методично перечислял все те неприятности, которые он устроит рейнджеру, если тот не прекратит свои меркантильные рассуждения. — А если ты сомневаешься в моей способности это сделать, не стоит. Я попрошу помощи у моего друга Грона, уверен, он не откажется принять участие.
Дроид крайне болезненно воспринял новость о вынужденном сбросе большей части груза, поэтому попытка Флако торговаться вызвала у него вспышку ярости.
— Во-вторых, — Скай сделал короткую паузу, словно давая Флако время обдумать его слова, — они преступники, но отнюдь не идиоты. Ты всерьез полагаешь, что у них возникнет желание перейти на сторону этих безумных людоедов? Сомневаюсь. У кого-нибудь еще есть возражения по моему плану? Нет? Прекрасно. Всего за пятнадцать минут я разрешил спор, который вы не могли уладить уже двое суток. А всё потому что чувствуете себя в безопасности, вот и не торопитесь принимать решения. Ваша проблема в том, что не видите ничего дальше своего носа. Неужели только для меня очевидно, что, рано или поздно, нам нужно столкнуться с Пожирателями?
Последняя фраза вызвала неожиданное оживление за столом.
Получается, как ни крути, спасаться придется своими силами. Отсидеться не получится.
— Что значит НУЖНО?
— О чём ты?
— Что мы упускаем из виду?
— Поясни.
Скай издал очень натуралистичный, почти человеческий вздох — слишком живой для машины.
— Системе Адлаг пришёл конец, — спокойно сказал он. — Вы сами видели, что здесь происходит. Армада Пожирателей. Ни один из крупных флотов Содружества не станет отвлекаться на зачистку, пока идёт война с Доминионом. Просто потому, что с точки зрения военного командования здесь нет ничего важного. Официально — ни одного обитаемого мира. Лишь пара шахтёрских колоний да старая орбитальная станция. Которая не факт, что до сих пор существует.
Он выдержал паузу, дав нам время переварить услышанное.
— С появлением Пожирателей этот сектор стал скорее обузой. Никакой стратегической ценности. Более того, теперь Адлаг — непроходимая территория. Имперцы уже не смогут использовать его для обходного удара с тыла. Парадоксально, но это устраивает Содружество.
— Устраивает⁈ — кто-то не сдержал возмущения.
— Да. Им достаточно направить пару спутников наблюдения и спокойно фиксировать, что здесь творится. А пока Пожиратели хазяйничают в этой системе, имперцы сюда не сунутся. Сдерживающий фактор. Бесплатный. Содружеству даже выгодно, если кто-то другой примет первый удар.
Я слушал и понимал: дроид прав. Сам ведь уже думал об этом, но не хотел признаваться в таких догадках, и тем более кому-то озвучивать.
Скай повернулся к нам, глядя по очереди на каждого.
— Так что никто не прилетит нас спасать, — подытожил он. — А если и прилетит, то вовсе не с этой целью.
— Что ты имеешь в виду? — уточнила Маеда.
— Официально Пожирателей не существует, — отозвался дроид. — Но такая флотилия не появляется за два года. Кто-то наверху давно знает о них. И, судя по тому, как тщательно всё скрывается и чистится инфополе, делает всё возможное, чтобы так и оставалось, — после добавил холодно и чётко, — подумайте сами, нужны ли им свидетели?
— Ты ошибаешься, — срывающимся голосом возразила Маэда. — Это… это абсурд. Такого просто не может быть.
