Сергей — так он представился — начал говорить. Заикался. Сбивался. Каждый раз, когда голос его поднимался выше шёпота, он вздрагивал, будто боялся собственной откровенности.
История была до омерзения банальна. Его кузен Михал, бурильщик, связался с ним и предложил непыльный рейс. Доставить запчасти для буровых установок с орбитальной станции «Солис» в один из секторов астероидного пояса. Расстояние огромнейшее, шутка ли слетать туда и обратно через всю звёздную систему, доставка выглядела экономически нецелесообразной. Но, по словам Сергея, они оба остались «в плюсе».
— Мы же родня, — торопливо бормотал он. — У нас свой счёт. Михал сэкономил и я не сидел без дела. Всё честно, клянусь.
Нолан развернул планшет, зашёл в торговую сеть. Несколько нажатий и всё стало на свои места. Корпорация «Изида» действительно установила монопольные расценки на логистику в этом секторе. Запчасти, которые стоили копейки на центральных складах, здесь были на вес золота.
Экономический мотив выглядел правдоподобно.
— Продолжай, — велел он.
— Уже на обратном пути… — мужчина нервно повёл плечами, будто отряхивая липкий страх, — сканеры моего корабля засекли кластер мусора. Небольшой, ничего особенного на первый взгляд. Но плотность объектов показалась подозрительной. Провёл спектральный анализ — титан, алюмопласт, немного углеродного нанокомпозита. Я сразу понял — это не просто метеороидная пыль.
Он на мгновение умолк, вглядываясь в дальнюю стену.
— Подлетел ближе. И тут понял — это обломки корабля. Фрагменты обшивки, каркаса, какие-то части внутренней обстановки. Всё сильно погнуто, обожжено, но… структурно целое. Даже по самым скромным прикидкам — тысяч на двадцать в переработке, если не больше.
Нолан молча кивнул, не перебивая. Для работяги, летавшего в одиночку, такая находка — всё равно, что джекпот.
— Проблема в том, — продолжал Сергей, — что моя лошадка — старый грузовик. Ни тебе манипуляторов, ни гравитационных захватов. Всё вручную. Пришлось облачаться в скафандр, тянуть трос, цеплять карабины, по одному затаскивать куски в трюм. Почти сутки потратил. Спина до сих пор болит.
— Меня интересуют консервы, — ликвидатор осторожно извлёк и выставил перед допрашиваемым жестяную банку.
— Вот в процессе, — он понизил голос, — когда оттолкнулся от одной плиты, случайно заметил между двух обломков странный металлический ящик. Без маркировки, запечатанный. Отковырял, вытащил… А внутри — банки. Консервы. Мясные. Но это я не сразу понял, потому что таких раньше не видел, — он кивнул на банку. — Ни названия, ни логотипа, ни по корпоративного стандарта. Только маркировка непонятная. И пахнут странно… как будто… не мясо это вовсе, хотя с виду оно самое.
Тут Нолан невольно усмехнулся.
— Думаю, если всё же порченое, то выбросить всегда успею, но сперва попробую сдать на переработку вместе с ломом. Может всё-таки чего стоят. Но стоило вернуться на станцию и меня сразу взяли за жопу. Эти, из вашей службы. Конфисковали груз, корабль опечатали, а меня сюда.
Нолан резко поднял руку, велев Сергею замолчать. Тот послушно заткнулся, сбившись на полуслове. Продолжения не требовалось — картина уже сложилась полностью. Дальнейший пересказ был пустой тратой времени.
Ликвидатор молча взглянул на данные станции. Всё сошлось — в момент прибытия судна Сергея на Солис, как только старенький транспортник встал на разгрузочный шлюз, сработала система радиационной защиты. Автоматически включились блоки слежения, все действия были зафиксированы и с педантичной точностью занесены в журнал происшествий. Даже уровень облучения воздуха в ангаре отразился в системе — рутинная процедура, от которой невозможно было ускользнуть.
Он убрал планшет и тихо, почти шепотом, процедил:
— Сукин сын…
Ликвидатору не нужно было объяснять, кто именно имелся в виду. Лиам Роджерс, местный шериф с лицом базарного зазывалы, сыграл эту партию без единой ошибки. Вернул его на станцию, пообещал нужного человека, вынудил подписать повинную, по сути — расписку в чужих прегрешениях, и вручил в ответ пустышку. Убогий рассказ об очередном счастливом идиоте, который в гигантском и необъятном космосе случайно наткнулся на сокровище — малюсенький кусочек украденного груза.
Нолан почти физически ощущал, как петля Синдиката затягивается на его горле ещё туже. Он сам полез в силок. Собственноручно.
Подавив желание разбить планшет об стену, он повернулся было к выходу. Но в этот момент постоянно ускользающая от него мысль пронзила сознание.
