Звёздочка тотчас устыдилась своих желаний. Такое свойственно чёрным дырам, а не приличным маленьким звёздам. Тиа надеялась, что никогда не станет чёрной дырой. Посему и мыслей подобных не допускала. Она хотела бы вспыхнуть сверхновой, когда наступит срок. Это же так красиво!.. И мирно сжаться до белого карлика, чтобы провести оставшееся до коллапса время в неге и тишине…
Сэжар повернулся к Тиа спиной и скрылся за колонной, а она проводила его печальным взглядом, слушая краем уха благодарные излияние отца. Тот с выражением прославлял Арабаджи… И зловещая ухмылка блуждала на лице принца. Но никто в тот момент на него не смотрел.
Свадьбу отпраздновали пышно. Сэжар удручённо прятался за спинами гостей, а неподалёку от герцога скрипела зубами Мэйлали. Она по такому случаю даже облачилась в чёрное платье, погружаясь в бездну своего горя.
После изысканного угощения новобрачные удалились в спальню…
Сэжар увидел Тиа спустя много дней. Она тенью бродила по галерее. Он не сдержал порыва, подбежал к ней и ужаснулся. Принцесса изменилась, не в лучшую сторону. Осунулась, побледнела, исхудала, а под глазами залегли чёрные круги…
— Что?! — воскликнул Сэжар. — Что он с тобой сделал?!
Схватил за руку и почувствовал какая она вялая, и нет в ней прежнего огня… Вмиг накрыло холодом. Она уже не звезда!.. А кто? Он так и не сумел определить… Похоже, эволюционировала. Но как? Это невозможно! Принцесса так молода и время её не пришло. Разве что… Он заледенел от ужаса, так, что астероны едва не изменили полярность.
— Что он с тобой сделал?! — грубо повторил вопрос.
— Ничего, — апатично откликнулась девушка, не противясь его напору нисколечко, и руку не вырвала, а просто стояла и глупо улыбалась. — Араджи ко мне и не притронулся, ни разу… Со свадьбы… Ушёл сразу же, и брачной ночи у нас так и не было…
— Что-о? — Сэжар оторопел.
— Сэж! — Тиа бросилась ему на шею, обняла и зарыдала. — Сэж! Он говорил, что пока нельзя! Позже… Но я так не могу, Сэж… Я больше не могу… Мне так плохо! Что со мной происходит? Принц не объяснил мне. Запрещает об этом спрашивать, не разрешает видеться с отцом.
Она горько плакала, а Сэжар замер, сбитый с толку, и скрипел зубами от ненависти к Арабаджи, как Мэйлали в день свадьбы. Он жаждал убить принца, видя, как истощена его звёздочка.
— Сэ-эж! — завыла Тиа. — Я же… Я же…. Почему он так со мной?
Герцог отстранил девушку и заглянул ей в глаза. Заплаканные, опухшие, потухшие…
— Он давал тебе порошок?
— Нет… Конфеты. Каждый вечер. Они такие вкусные, Сэж, я не могу насытиться, и хочу ещё, и ещё, и ем, ем, а потом засыпаю и вижу странные сны. Просыпаюсь и снова ем! Снова, и снова, и вот сейчас… Они закончились. Как ты думаешь? Если пойти и попросить у него…
— Нет! — отрезал Сэжар.
Квазар сделал её зависимой от кронция! Зачем? Чего он хочет этим добиться?
Герцог вознамерился поговорить с принцем.
— Почему? — прохныкала она и жалобно попросила. — Хотя бы одну…
— Тебе надо отдохнуть, — Сэжар настойчиво отвёл девушку в спальню, уложил на кровать и отправился в тронный зал.
Там он нашёл Арабаджи, как и рассчитывал.
— Араджи!
Сэжар весь пылал от гнева.
Квазар, напротив, встретил его с распростёртыми объятиями.
— Рад тебя видеть! Не часто ты удостаиваешь меня встречи. В последнее время…
— Надо поговорить! — герцог увернулся от рук принца.
— О чём? — тот резко посерьёзнел.
— О Тиа!
Арабаджи отступил и помрачнел:
— Это не твоё дело.
— Моё! Она твоя жена, а ты подсадил её на кронций. Зачем? Газирави знает? Как ты посмотришь ему в глаза?
— Я отправил генерала на передовую, — заявил принц и вернулся на трон.
Сэжар чуть не задохнулся от ярости.
— Тиран! Чем ты лучше Эльгезе?!
— Слюнтяй! Оставайся и дальше безразличным! Не лезь в нашу войну!
Сэжар растерялся:
— А при чём здесь война?.. Тиа при чём?
Арабаджи заговорил сбивчиво и горячо:
— Эльгезер теснит нас по всем фронтам! Мне тяжело сдерживать напор его войска. Нам не выстоять перед ним.
— Так давай прекратим! Уйдём…
— Что? Уйти и сдаться? Никогда! Мне нужна эта галактика! Моя галактика… А не его тюрьма!
— Но чем бедная девочка может тебе помочь?
Принц сверкнул глазами.
— Ты знаешь о блуждающих чёрных дырах?
— Кое-что…
— Они — проводники. В другие измерения…
У Сэжара застыли все астероны.
— Мне необходимо попасть в предыдущую вселенную.
— Тиа…
— Да! Воссоединившись с ней, я проникну туда… Ускорив эволюцию, чтобы не ждать миллиарды лет.
— Вот почему ты пичкаешь ей кронцием!
— Только поэтому. Скоро она эволюционирует, и я соединюсь с ней…
Сэжар задрожал от ненависти, рискуя распасться на фотостероны.
— Зачем?
— В другой вселенной — оружие, могущее сокрушить Эльгезера, превратив в комету.
— Откуда ты знаешь?
— Советник…
— Эта тварь?!
Герцог стиснул эфес… Пришелец! Приблуда! Даже не астроморф. Непонятное скользкое существо. Он постоянно носил плащ с капюшоном, а истинное лицо открывал лишь принцу. Сэжар всегда испытывал к нему неприязнь.
Откуда этот тип взялся? Из какой космической преисподней?
— Послушай! — Арабаджи оказался рядом, и Сэжар отшатнулся, будто испачкался, но принц схватил герцога за руку. — Мы должны победить.
