– Какова связь между собаками и вашим решением позволить Рут присоединиться к нам?
– Такая. У нас будут маленькие щенки, Генри, а вы знаете, что такое маленькие щенки. Больше всего на свете они любят играть с детьми. Мы же не можем быть жестокими к маленьким собачкам и лишить их счастья?
– А как насчет меня? Вы приравниваете мое счастье к собачьему?
– Не совсем так, но посмотрите сюда. Вы получаете зарплату. Сотню в неделю до конца жизни. Вас наняли спасать человечество. Это ваша работа, и как вы сможете спасти человечество без женщины?
– Я не хочу эту работу. Если она означает то, что, похоже, означает.
Старый ученый покачал головой,
– Я не понимаю, о чем вы говорите. Я думал, что делаю вам одолжение. Мне казалось, что жизнь в холодильнике вам быстро надоест, и вы устанете играть со мной в криббедж. Кроме того, есть вопрос, касающийся тостов. Я люблю их только в определенном виде, и если они будут другими, то всё будет испорчено. Рут знает, как приготовить тосты, чтобы они получились в самый раз. Она уже много лет от случая к случаю готовит для меня тосты. Вы будете удивлены, узнав, что она моя любимая племянница. И еще одно: путешествие было ее идеей. Она сама предложила мне его. Моя первая мысль была о том, что мы с ней отправимся в путешествие вдвоем, но она сочла, что вам нужны перемены, что вы слишком зациклены на своей работе. И я взял вас с собой, чтобы доставить ей удовольствие. Мне кажется, что чем больше я пытаюсь помочь другим, тем больше меня неверно истолковывают.
– Будь я проклят! – воскликнул Сесил.
– Скорее всего, так и будет, если вы не постараетесь быть любезным с Рут. Она сказала, что вы отказывались жениться на ней из-за отсутствия достаточного дохода и свободного времени. Теперь у вас есть и то, и другое. Давайте поужинаем вместе.
Проходили часы, дни. Недели отправлялись спать на кладбище времени. Старик все больше и больше времени проводил в библиотеке, обычно с одним или обоими бульдогами. Сесил научился быть любезным с Рут. Они обнаружили, что при наличии свободного времени и достаточного дохода у них есть много общего.
Наконец они достигли Меркурия и совершили посадку на его раскалённую поверхность. Холодильная система функционировала безупречно, как и было задумано. Жизнь на космическом корабле была приятной, безмятежной и умиротворенной. Бульдоги взрослели. Рут и Сесил взрослели. Старик все чаще и чаще смеялся про себя.
По космическому радио они получали новости с Земли. Они не несли ничего хорошего и подтверждали худшие предположения Тревиша. Автоматоны побеждали в борьбе за власть. Если ничего не произойдет, человеческая раса будет порабощена, а затем уничтожена.
Тарвиш посмеялся над этими сообщениями и прокомментировал:
– По крайней мере, мы обеспечили на Меркурии безопасность для человечества.
– И для расы бульдогов, – добавила Рут, вбегая в комнату. – Наша популяция увеличилась на четырех самых замечательных маленьких щенка, из виденных вами когда-либо.
Она выбежала так же быстро, как и вбежала.
– Бедные маленькие собачки! – вздохнул Тарвиш, искоса поглядывая на молодого человека. – У них нет детей, с которыми они могли бы поиграть.
– Рут присмотрит за ними, – довольно печально ответил Сесил.
– Она замечательная девушка, – промурлыкал старик. – Погодите-ка, вы же женаты?
– Да. В ночь перед отлетом с Земли я дал согласие на официальный брак. Я не говорил ей о своих планах отправиться в это путешествие и провести остаток своей жизни вдали от Земли, поэтому, просто чтобы доставить ей удовольствие, я позволил ей поступить так, как ей хотелось, и мы поженились. Я попрощался с ней в церкви, не надеясь увидеть ее снова, но все это время она знала, что отправится со мной в космическое путешествие. Я не думаю, что когда-нибудь снова смогу доверять женщине. Это стало для меня прекрасным уроком.
– Что вы думаете о ее кулинарных способностях?
Сесил оживился.
– Поддерживает свой гардероб в первозданном состоянии.
Сесил просиял. Старик улыбнулся и прошептал:
– Давайте сыграем в криббедж, закоренелый женоненавистник.
Месяцы спустя у щенков появились два новых товарища по играм, два очаровательных близнеца – мальчик и девочка. Казалось, что начало спасения человечества положено.
И тут они получили таинственное послание.
В течение трех дней все сообщения с Земли по суперрадио были заблокированы. Очевидно, какая-то высшая сила препятствовала прохождению радиоволн, чтобы очистить эфир для своих целей. Затем одно и то же сообщение начало приходить снова и снова, как будто где-то там опасались, что, если оно будет отправлено один или дюжину раз, то оно будет утеряно.
«Жителям Меркурия: Постройте космический корабль в соответствии с нашими инструкциями, последующими далее, и отправьте своего представителя к кратеру Коперник спутника третьей планеты. Подпись: Дос-Тев»
Тарвиш обдумал это сообщение со всех возможных точек зрения. Наконец он позвал Генри Сесила в библиотеку и велел ему закрыть дверь.
– Что вы думаете об этом, Генри? – спросил он.