Однако, в конце концов, экранированные спасательные шлюпки приблизились к своим целям и раздвинули свои экраны, чтобы накрыть их. Офицеры пришли в себя, открылись воздушные шлюзы, и спасательные шлюпки, все еще излучавшие защитные поля, оказались внутри. Были даны разъяснения, отданы приказы, и один за другим одиннадцать жаждущих мести супердредноутов оставляли свои места в построении, чтобы присоединиться к своему флагману в борьбе с угрозой, исходящей от Машин.
Ни одна мыслимая конструкция, какой бы вооруженной или мощной она ни была, не смогла бы долго противостоять ярости объединенной атаки двенадцати превосходных боевых кораблей, и под воздействием этой ужасающей концентрации энергии экраны обреченного корабля излучали всё выше и выше в ультрафиолетовом диапазоне, чернели и выходили из строя. И когда эта мощная защита оказалась сломлена, конец наступил практически мгновенно. Ни один незащищенный металл не выдержит даже мгновенного воздействия таких лучей, а оно продолжалось не только до тех пор, пока каждая пластина и балка судна, каждая гайка, болт и заклепка его чудовищной команды не утратили всякое сходство с тем, чем они были когда-то, но и до тех пор, пока каждый фрагмент металла не только расплавился, но и полностью испарился.
В момент прекращения мозгоблокирующей деятельности автоматонов офицер связи начал безостановочно передавать. На борту всех кораблей было много тех, кто так и не оправился – тех, кто остался беспомощным и слабоумным на всю оставшуюся жизнь – но вскоре пришедшие в себя офицеры приняли управление, и каждое подразделение земного контингента использовало максимальную тягу под прямым углом к линии своего падения. И теперь бремя было переложено с боевого персонала на не менее способных инженеров и вычислителей. Перед инженерами стояла задача поддерживать их мощные двигатели в таком состоянии, чтобы постоянно сохранять максимальное ускорение, равное трем G; перед вычислителями – так направлять их постоянно меняющийся курс, чтобы выиграть каждый возможный сантиметр драгоценной тангенциальной скорости.
Фердинанд Стоун, с ввалившимися глазами и осунувшимся лицом после практически бессонных дней и ночей тяжелого труда, был, как всегда, полон мрачной решимости. Борясь с троекратно увеличившимся из-за ускорения весом, он добрался до стола главного вычислителя и подождал, пока этот достойный человек, чьи свинцовые руки едва справлялись с инструментами его профессии, закончит свои, казалось бы, бесконечные вычисления.
– Мы выберемся, доктор Стоун, с запасом ровно в половину G, – сообщил наконец математик. – Останемся ли мы живы или нет – это другой вопрос. Будет жар, с которым наши холодильники могут справиться, а могут и не справиться; будет излучение, которое наша броня может остановить, а может и не остановить. Вы, конечно, знаете об этих вещах гораздо больше, чем я.
– Расстояние максимального сближения? – выпалил Стоун.
– Два и двадцать девять сотых умножить на десять в девятой степени метров от центра Солнца, – мгновенно ответил вычислитель. – То есть один миллион пятьсот девяносто тысяч километров – всего два и двадцать семь сотых радиуса – от условной поверхности. Что вы думаете о наших шансах, сэр?
– Вероятно, это произойдет очень скоро, – задумчиво ответил физик. – Однако многое еще можно сделать. Вероятно, мы сможем настроить наши защитные экраны таким образом, чтобы они блокировали большую часть вредного излучения, и, возможно, нам удастся создать другие средства защиты. Я проанализирую излучение и посмотрю, что мы можем сделать, чтобы нейтрализовать его.
– Вы отправитесь спать, – решительно распорядился Мартин. – У вас будет много времени для этой работы после того, как вы отдохнете. Врачи сообщают, что люди, которые не пришли в себя после трансляции роботов, умирают от перегрузок. Однако, даже учитывая эти факты, я не вижу, как мы можем снизить мощность наших двигателей.
– Мы и не можем. И так многие из нас, вероятно, умрут, прежде чем мы уберемся подальше от Солнца, – и Стоун, пошатываясь, побрел прочь, практически засыпая на ходу.
День за днем продолжалось ужасное падение. Солнце становилось все больше и больше, все более и более угрожающе ярким. Сначала один за другим, а затем десятками, потерявшие разум матросы флота умирали и отправлялись на вечный покой в космос – человек должен полностью контролировать себя, чтобы долго выдерживать ускорение в три G. Время от времени мощные двигатели одного из кораблей – возможно, из-за дефицита экипажа, а возможно, из–за какой-то конструктивной слабости, проявляющейся под изнурительным напряжением непрерывной максимальной нагрузки – прерывали свое стаккато, и этот корабль отставал. Возможно, для того, чтобы произвести ремонт и возобновить бой, оказавшись поближе к Солнцу, а возможно, и для того, чтобы броситься в это космическое горнило. Ни о какой помощи не могло быть и речи; каждый корабль должен был либо поддерживать ускорение, либо встретить свою судьбу.