– Поздно, – мрачно возразил навигатор, пристегиваясь и дважды проверяя крепления: и по сигналам от датчиков, и просто подергав.
– Мы же еще не отстыковались.
– Но я уже согласился быть твоим другом.
– Ну, ты можешь просто вытащить меня из-под обломков, если корабль рухнет, – неуклюже пошутил растроганный пилот.
– Если корабль рухнет, – зловеще сказал киборг, – то я тебя вытащу и добью!
Тед неуверенно усмехнулся: Дэн и сам зачастую не знал, шутит он или это просто так выглядит.
– Что, опять не понимаешь, зачем мы помогаем почти незнакомым людям?
– Понимаю, – неожиданно возразил навигатор. – Мне просто не нравится ситуация в целом. И Ланс там один остался.
– С Полиной, она за ним присмотрит.
– Вот именно.
Дэн с досадой покосился на комм, «умерший», едва они отлетели от станции, а «Третьему шансу» был доступен всего один канал связи, по которому передавали безудержный треп комментаторов и обратный отсчет, уже три минуты сорок секунд.
Тед, напротив, приободрился: если собственно из-за гонок напарник не волнуется, то ему и подавно нечего.
– Где там этот «Долгоносик»?
Пилот посмотрел на экран лидара, но тот показывал наличие, расположение и типы кораблей, а не их названия. Видны были только ближайшие, попадавшие в сектор обзора наружных камер.
– Пятый слева во втором ряду сверху.
Когда «Третий шанс» подлетал к месту старта, Дэн успел заснять общую картинку и соотнести ее с показаниями приборов.
– А «Аргамак»?
– Третий слева в четвертом ряду сверху.
– Козырные места оттяпали, – с легкой завистью сказал Тед. – Жалко мы к жеребьевке опоздали…
– А какая разница?
– Первые семь километров – никакой. Потом каньон раздваивается, и «Долгоносик» с «Аргамаком» вписываются в левый канал, а мы – нет. Пока конкуренты спокойно разгоняются на прямом участке трассы, нам придется перестраиваться и маневрировать между остальными кораблями, а они в начале гонки очень кучно идут.
Дэн вывел на внутренний экран схему каньона, похожую на два сплетшихся макушками дерева. Старт – основание одного ствола, финиш – другого. Дело усугублялось огромным количеством естественных и искусственных, созданных коварными организаторами и отсутствующих на схеме, тупиков. Транспортники соревновались не только в скорости и ловкости, но и в удаче.
– Нам обязательно лететь именно по левому каналу?
– Нет, дальше они снова сливаются и расходятся уже пятью. Но он ближе, а правый, получается, наискось, через весь поток.
– Он кажется мне более перспективным.
– Ладно, попытаюсь прорваться туда. – По таким вопросам пилот с навигатором никогда не спорили. – Глянь, что там дальше. В прошлом году Малый Сток у самого выхода перегородили, многие накололись.
Дэн кивнул. Он уже обсчитал больше десятка вариантов, но все зависело от ситуации на трассе. Может, нырять в Сток окажется невыгодным безотносительно того, сквозной он или нет.
– Проверка завершена, все системы в норме, – сообщил искин. – До старта осталось тридцать секунд.
Это же число возникло в выскочившем само собой вирт-окне и принялось неумолимо убывать. Дроны, кружившие вокруг кораблей-участников и беззастенчиво заглядывающие им в иллюминаторы, прыснули вверх и вбок.
Дэн покосился на друга, нетерпеливо сжимающего штурвал, и тоже покрепче вцепился – в подлокотники.
Счетчик обнулился, и шесть десятков кораблей одновременно рванулись вперед.
Несмотря на отсутствие растительности и живности, Карнавал переливался всеми цветами радуги, словно, как умиленно выразился сидящий за соседним столиком проповедник, Всевышний вытирал о него кисть в процессе раскраски других миров. В разломе-каньоне это проявлялось особенно четко, горные породы лежали яркими, не смешивающимися, а лишь переплетающимися слоями. Сосредоточиться на кораблях-гонщиках с непривычки было сложно, относительно каньона они казались серыми и крохотными, как рой снулых осенних мух.
Потом трансляция переключилась со спутниковой камеры на установленную на краю разлома, и мимо нее – вжик, вжик! – с ревом пронеслись несколько размазанных в прочерки туш.
– Нмгнэтсмтреть! – пробормотал Михалыч, одной ладонью прикрывая глаза, а другой махая официантке, оптово разносящей по залу бокалы с пивом (за менее востребованными напитками приходилось по-прежнему выстаивать очередь к бармену).
Не успела Полина сочувственно заверить механика, что с их друзьями все наверняка будет в порядке, не впервой, как тот добавил:
– Да зткй фрсж двжкв убть мло!!!
– Пока что ожидаемо лидирует «Галлюцинация»! – надрывал глотку невидимый комментатор. – Удачная жеребьевка и быстрый старт позволили ей оторваться от основной группы почти на километр, и пока ближайшие соперники, «Тень» и «Последний спартанец», завершают разгон, она уже входит в правый тоннель. Замыкает гонку «Третий шанс», – видимо, пилот еще не успел освоиться с кораблем; как мы помним, в последнюю минуту в экипаже произошла замена, и за штурвалом «Третьего шанса» сидит Теодор Лендер, больше известный как Гризли!
