«Третий шанс» медленно летел сквозь раздвигаемую прожекторами тьму и белесый пар, против которого, увы, свет был бессилен – в нем дымка только уплотнялась. Из нее то и дело выныривали то острые концы хрупких как стекло сталактитов, бьющихся об обшивку прежде, чем пилот успевал на них отреагировать, то куда более опасные, явно рукотворные стальные балки. Они, к счастью, торчали ближе к своду и были видны с большего расстояния. Иногда с них лианами свисали порванные кабели, оглаживающие корабль, как щупальца подводного чудовища, а однажды Теду почудилось, что поперек носового иллюминатора шмякнулся скелет в полуистлевшем скафандре, но его – или чем бы эта штука ни была – тут же смело потоком воздуха.
– Как тебе удалось его разглядеть?!
– Узор скальных пород на маскировочной голограмме не совпадал с расчетным.
– А вдруг за ней оказалась бы бетонная стена?
При столкновении в стороны брызнули осколки не корабля, а полупрозрачной заглушки из полимера, напыленного на растянутую поперек проема сетку, – стандартная «защита от экстремалов», которой власти перекрывают опасные, но крайне соблазнительные катакомбы типа подземных пещер, заброшенных линий метро и отрезков канализации. Флайер заглушка еще сдержала бы, только промялась бы, транспортник на полном ходу – нет. Вырвавшийся из тоннеля пар довершил иллюзию катастрофы.
– Из альтернативных вариантов были только каменные.
– Логично, – признал пилот и плечом вытер противно щекочущую висок каплю. – Диспетчер, ау!
Динамики лишь зловеще потрескивали. Толстый каменный свод не пропускал сигнал ни снаружи, ни изнутри. Лидар показывал, что впереди тупик, но он это и перед скалой утверждал, не в силах определить толщину и прочность препятствия. В крайнем случае можно дать задний ход или вообще надеть скафандры и выйти пешком, а корабль пусть организаторы выковыривают.
В конце тоннеля появился тусклый свет. Тед до последнего сомневался, тот или этот, и, когда «Третий шанс» наконец вырвался на свободу, пробив столь же хлипкое заграждение на выходе, пилот не удержался от нервного смешка:
– Кажется, нам уже, по примеру Винни, пора заводить памятную стену с голографиями мест, где мы чуть не погибли! А что, красивая б картина получилась, яркая!
– «Третий шанс», что с вами?! – ожили динамики. – Повреждения серьезные? Потерпевшие есть? Помощь нужна?
– Все пучком, продолжаем гонку!
Тед закрутил головой, пытаясь сообразить, где они и в какую сторону лететь: «Третий шанс» выпрыгнул из стены посреди абсолютно пустой расщелины без всяких ориентиров.
– Налево, – подсказал Дэн. – Мы в Песочных Часах. Точнее, сразу за ними.
Справа показался быстро приближающийся корабль. «Долгоносик»! Тед готов был поклясться, что они ползли по тоннелю минут десять и безнадежно отстали даже от «Любовницы шторма», но на деле прошло всего тридцать шесть секунд. За это время противник едва успел пролететь по правому «полупопию», которое «Третий шанс» проткнул насквозь.
– Ну все, если этот сукин сын у меня выиграет, я уйду в монастырь!.. Нет, вернусь к родителям!!! – предельно повысил ставку Тед.
«Третий шанс» круто развернулся вправо и стал набирать скорость.
– Уверен? – только и спросил Дэн.
– Ты ж сам подкинул мне эту идею!
– Для обгона, а не для тарана.
– Спокуха, так еще прикольнее!
Песочные Часы были длинным узким желобом с продольной щелью в днище, под которым ущелье снова расширялось. Порой щель слипалась, порой расползалась до нескольких метров, но даже в самом широком месте большинство транспортников, «Третий шанс» и «Долгоносик» в том числе, обломали бы об нее крылья.
Увидев мчащийся в лобовую «Третий шанс», вроде бы оставшийся далеко позади в виде груды металла, пилот «Долгоносика» так опешил, что принялся экстренно тормозить. Фреане верили в призраков и боялись их куда больше, чем люди. Возможно, «Долгоносик» вообще развернулся бы и улепетнул не только из каньона, но и с Карнавала, невзирая на ругань менее суеверного капитана, – если бы не языкатый комментатор:
– «Третий шанс» снова демонстрирует нам поразительную находчивость и везучесть! Его команда сумела отыскать и, более того, успешно пройти Крысоловку, еще семь лет назад закрытую из-за аварийного состояния и тотальной осыпи свода! Вот уж точно – загнанная в угол крыса способна на все!
«Долгоносик» сменил торможение на разгон. Действия Теда были понятны и близки свирепой фреанской натуре: поединок чести до смерти одного из противников! Да и как иначе, если в Песочных Часах кораблям разминуться негде, разве что один взлетит над краем каньона. «Третий шанс» шел чуть ниже, у самого «фальш-дна», показывая, что не блефует – из этой позиции увернуться сложнее. У «Долгоносика» путь к отступлению удобнее, но воспользоваться им следует как можно быстрее, пока разъяренный противник не вышиб его из каньона, как тараном, разбив оба корабля!
