Фи щекой ощутила его пальцы — теплые и живые. Глаза ее сверкнули. Но тут она внезапно задохнулась — Шейн схватила напарницу за шиворот и рванула вверх. От бури серые глаза северянки казались безумными.
— Раз не померла, пошевеливайся! — рявкнула Шейн.
Фи, спотыкаясь, поднялась. Она обернулась, но принц уже исчез под слепящим дождем. С колотящимся сердцем Филоре вслед за Шейн помчалась к конюшне. Но они уже были не одни. Тьма заклубилась, и вокруг возникли фигуры в черных плащах, размахивающие топазовыми амулетами и украшенными драгоценностями мечами.
Охотники на ведьм их обнаружили.
Шейн не верила своим глазам. Топор летел прямо в грудь Фи, северянка была уверена, что вот-вот увидит, как напарницу перерубит пополам, но та вдруг кувыркнулась в воздухе. И всего на миг — Шейн готова была поклясться — ей показалось, что Фи вырвал из-под удара, обхватив за талию, белокурый юноша.
Времени ущипнуть себя и убедиться, что ей не померещилось, не было. У нее имелись подозрения, кто этот юноша, но пока Шейн решила тем и ограничиться. Как же она не догадалась, что охотники проследят за конюшней! Стоило Фи и Шейн выйти через черный ход, тут же, размахивая оружием, выскочил по меньшей мере десяток этих стервятников. Во мраке бури казалось, что их едва ли не сотня.
Сняв с плеч увесистый рюкзак, северянка швырнула его Фи. Та пошатнулась под тяжестью ноши.
— Я сумею провести нас в конюшню, — пообещала Шейн. — Просто держись рядом.
Фи поколебалась, затем кивнула. Наемница покрутила в руках топор, готовясь к атаке.
Из ватаги охотников вырвался самый грузный и бросился на Шейн. Он издал боевой клич, но буря гремела громче, а Шейн оказалась быстрее: она замахнулась топором, развернувшись всем телом, и обрушила обух на меч нападавшего, вогнав клинок глубоко в землю, а сапогом заехала по челюсти врага. С тошнотворным звуком тот упал.
Его место тотчас заняли двое, мокрые плащи охотников зашуршали, когда те сомкнули ряды. Шейн оглянулась на Фи. Еще миг, и придется сражаться спина к спине, — северянка опасалась задеть напарницу.
Она не стала тратить время на раздумья. Пусть ход битвы сам подскажет телу, что делать. Ребенком Шейн часами тренировалась под строгим контролем бабушки, училась сражаться, снова и снова повторяя удары, пока топор не стал продолжением руки — и эта мышечная память, теперь уже дополненная опытом драк с настоящими противниками и победами, по-прежнему была при ней.
Легким движением свободной руки Шейн выхватила из-за пояса кинжал и швырнула в охотников, которые бросились к Фи. Клинок угодил только в чей-то плащ, но мерзавцы все равно испугались и отпрянули на несколько шагов. Охотница с короткими волосами нацелилась тонким серебряным мечом в живот Шейн, а плечистый здоровяк кинулся на нее с копьем наперевес.
Тонкий клинок Шейн отбила топором, потом пригнулась — копье прошло выше ее головы — и нырнула под него, зажав древко плечом. Упершись каблуком в мокрую траву, она крутанулась, выдергивая копье и ударив другим его концом в щеку охотницы. Та повалилась навзничь.
В ребра Шейн врезался кулак — слишком близко она подпустила здоровяка. Наемница попятилась, выронив копье, и чуть не потеряла топор, когда ударилась об один из столбов коновязи. Шейн зашипела, стиснув зубы.
Утром все ушибы дадут о себе знать.
Она отмахнулась от боли. Копье поблескивало в грязи. Они схватились за него одновременно, но Шейн-то знала, что лучше не тягаться с человеком вдвое больше себя. Как только охотник рванул копье к себе, она отпустила древко и пнула здоровяка в бок. Тот повалился на землю и растянулся рядом с копьем.
Подхватив кинжал, она смахнула с глаз потоки дождя и всмотрелась во мрак. Ей удалось пробить брешь в строю охотников, но это ненадолго.
— Беги, Фи! — крикнула Шейн, а сама повернулась и понеслась в обратную сторону, в самую гущу охотников, краем глаза успев заметить потрясенный взгляд Фи, когда та помчалась по хлюпающему от грязи склону в конюшню.
Шейн улыбнулась. На мнение напарницы ей было плевать, но когда тобой восхищаются — это приятно.
Зигзаг молнии вспорол небо. Электрический разряд повис в воздухе, направление ветра сменилось, теперь дождь хлестал Шейн в спину. Пусть подгоняет, решила она, схватила топор и с размаху обрушила его на охотников. Те увернулись, но Шейн этого ожидала.
Вогнав топор в одну из стоек коновязи, она развернулась на пятке и выбила ногой чье-то плечо. Если ей удастся отвлечь на себя охотников, а Фи хватит ума подготовить лошадей, то последняя часть побега — победно ускакать от преследователей — должна пройти как по маслу.
