Широкими кругами я парил в небе, наблюдая, как вотрийцы снуют за пределами стены. Они методично прочёсывали поле боя: одни собирали разбросанное оружие, другие осматривали тела павших в поисках выживших врагов.
Внезапно моё внимание привлекла группа мужчин, стремительно пересекающая лагерь. Снизившись, я различил среди них знакомый силуэт командующего Викта Халмаера. Бесшумно приземлившись рядом с ними, я принял человеческий облик. Воины вздрогнули и молниеносно схватились за мечи.
— Спокойно, господа, — произнёс я. — Свои.
— Эйдан?.. — изумление Викта было столь велико, что он забыл об этикете. — Чтоб меня…
— Магия древних, господин Викт.
Он громко выдохнул, качая головой:
— Вы меня изрядно напугали, господин Эйдан.
— Не хотел тянуть.
— Так это то, чему вас научила Сар’кханис? — понизив голос, спросил он.
— Да, господин Викт, — сказал я. — Уроки не прошли даром.
— Уроки… — протянул он с пониманием. — Тот медведь — ваших рук дело?
Я позволил себе улыбку:
— Заметили?
— Вы управляли им? Или?..
— Это был я.
— Ясно… — кивнул он и вдруг встрепенулся: — Постойте, разве вы не должны быть на Рассветных островах?
— В облике птицы преодолеть такое расстояние не составило большого труда.
Викт коротко усмехнулся:
— Подозреваю, что и вражеские маги не просто так перестали лупить по нам?
— С ними я разобрался первым делом.
Викт снова кивнул и, повернувшись к одному из командиров, приказал:
— Пусть солдаты принесут господину Эйдану одежду! Полный комплект!
— Да, господин Викт!
— Думаю, мне стоит присоединиться к лекарям, — сказал я.
— Подождите, господин Эйдан, — остановил меня он. — Как всё прошло на Рассветных островах?
— Цель достигнута, но потери оказались выше ожидаемых, — ответил я. — В ближайшем окружении Лампара был предатель.
— Так оикхелдцев предупредили? — нахмурился Викт.
— К несчастью, — произнёс я. — Они успели стянуть пехоту и, что хуже, несколько десятков магов.
— Вы избавились и от них?
— Не сразу, но избавился.
— Принц Вайнор в порядке?
— В полном здравии.
— Не смею вас больше задерживать, господин Эйдан, — сказал Викт. — Обсудим остальное позже.
Раненных было много, но не настолько, чтобы у меня ушёл весь день. Уже к вечеру я был свободен, поэтому успел прибыть на общий сбор старшего командного состава. С моим появлением штабной шатёр погрузился в звенящую тишину — командиры застыли, не сводя с меня глаз. Затем они начали расступаться, освобождая дорогу к столу.
— Господин Эйдан, прошу вас, — произнёс кто-то справа.
— Проходите, господин Эйдан, — раздался другой голос слева.
Их лица светились приветливыми улыбками, но во взглядах читалось нечто большее — то благоговейное восхищение, с которым простые селяне смотрят на королей. От этого стало не по себе, словно между мной и остальными выросла невидимая стена. Я подавил желание что-либо сказать: попытка развеять этот ореол лишь породила бы неловкость и непонимание.
Остановившись у стола, встретился глазами с Виктом:
— Добрый вечер.
— Добрый, господин Эйдан. Мы как раз начали обсуждать наши дальнейшие шаги.
— Будьте добры, введите меня в курс дела.
— Враг остановился в трёх часах пути отсюда, — сказал он, обведя пальцем участок на карте. — Учитывая ваши сведения о магах, им понадобится некоторое время, чтобы восполнить потери. Мы рассматривали возможность наступления, пока они не закрепились на новом месте, однако меня смущает их численное преимущество…
— Планируете ждать следующей атаки?
— Волноломные земли важны для нас, но я не вижу смысла рисковать.
Я склонился над картой, на миг погрузившись в размышления:
— Возможно, они уйдут сами.
— Это вряд ли, господин Эйдан.
— Я отправлюсь к ним и потребую отступить.
Викт с сомнением посмотрел на меня и деликатно произнёс:
— Господин Эйдан, не думаю, что это хорошая идея.
— Дайте мне полдня, господин Викт. Я выеду ранним утром и вернусь до полудня.
— Они не станут вас слушать.
— Они меня выслушают, — заверил я. — Можете не сомневаться.
— Как же вы один…
— Лучше мне отправиться одному.
— Они бросятся на вас, господин Эйдан! — воскликнул кто-то из командиров. — Подлость — их второе имя!
— Если они растеряют последние крохи чести и попытаются убить меня… Что ж, я всё равно выберусь невредимым.
— Не знаю… — протянул Викт. — Рано или поздно у нас появится возможность для наступления. Мы можем держать оборону и постепенно истощать их силы.
— Ценой жизни солдат.
— К всеобщему сожалению, господин Эйдан.
— Если есть возможность предотвратить их гибель, мы обязаны её использовать. Я настаиваю.
Викт тяжело вздохнул:
— И что вы им скажете?
— Поверьте, господин Викт, я найду нужные слова.
Я мчался на запад на самом быстром коне, какого только нашли в лагере. Солнце уже выползло из-за горизонта, окрасив небо в нежно-розовые тона; в лесах проснулись птицы. Вскоре я выехал на истерзанную землю — здесь прошло вражеское войско, оставив после себя глубокие борозды от повозок и катапульт.
