Возможно, странным было то, что в таких делах, хоть и не так явно, принимала участие Империя Аграф. Эти эльфоподобные аристократы из Империи Аграф всегда внешне придерживались благородного фасада. Однако именно они превратили каперство в тонкое искусство. Их каперские корабли, изящные, почти художественные, появлялись в местах, где ослабевала охрана, и устраивали точечные, эффективные нападения. Они не просто грабили. Они весьма старательно всех унижали. Целью было не только материальное, но и символическое уничтожение противника. Каперы Империи Аграф часто действовали под личными гербами высших домов, превращая свои действия в ритуалы клановой доблести. Их девизом была фраза: "Рана из тени — честь на свету."
Хур-Таар… Это государство орков, грубое и воинственное, создало каперские кланы, передающие патенты по наследству. Здесь каперство не было искусством — это была промышленность. Их корабли редко пытались скрываться. Они врывались, громили, захватывали всё, что плохо охранялось. И, если могли, уводили суда противника целиком, иногда даже с экипажем — для рабства или выкупа. Хур-Таар открыто поощрял такие действия, превращая воспоминания о налётах в песни, сказания и имена, высеченные в металле.
Республика Нубар… Это технологически продвинутое государство, населяла в основном раса с кошачьими чертами. Республика Нубар вела самую циничную политику в отношении каперов. У них существовали официальные рейтинги, бонусные программы, и даже "охотничьи сезоны", когда выдавались особые патенты на нападение в пределах определённых систем. Каперы Нубара были жестоки, но дисциплинированы. Их цели, в первую очередь, логистика и ресурсы. Они почти не трогали гражданских, но сжигали склады, топили заправочные платформы и похищали навигационные коды. Республика всегда отрицала свою причастность. Всегда. Даже если корабль капера имел на борту их флаг. Даже если экипаж носил их форму.
Королевство Эриш… Матриархальное государство с клановой структурой, Королевство Эриш превратило каперство в испытание зрелости для некоторых женщин-воительниц. Получить каперский патент значило доказать свою ценность — не только как солдата, но как лидера, добытчицы, хозяйки будущего клана. Корабли каперов Эриш действовали в группах, выстраивая ловушки и окружения. Они почти всегда брали живых пленных и устраивали торги за выкуп. А для особо ценных пленников устраивали полноценную и весьма торжественную… Казнь… У некоторых капитанов были даже контакты с купцами из Нейтральных миров, с которыми они обменивались добычей.
Как результат, такое положение дел имело массу побочных эффектов. Торговля стала дорогой — страховки, охрана, дополнительная броня. Нейтральные государства начали вооружать свои караваны. Появился новый рынок — антикаперских технологий. Дрон-ловушки, шифрованные маршруты, мнимые цели. Возникло сообщество "вольных охотников", занимающихся охотой на каперов, за приличное вознаграждение. Развился даже Чёрный рынок каперских патентов, которые иногда попадали в руки настоящих пиратов. И хотя между столицами этих государств существовали посольства, проводились переговоры и даже совместные выставки, война никогда не прекращалась. Она просто изменила облик. Скрылась за протоколами, двусмысленными законами и холодными звёздами. Но всё ещё пылала в каждом налёте, в каждой потере, в каждом судне, исчезнувшем в радиотишине. Это была не война ради победы. Это была война ради равновесия. Война без победителей, но и без мира.
Некоторые команды даже входили в легенды. В тех данных, что Серг смог получить даже такое упоминалось.
“Стаи Эмер’Каат”, которые назывались Призраки среди звёзд. Имя Эмер’Каат впервые всплыло в зашифрованной радиограмме, перехваченной сторожевым кораблём Империи Аграф. Тогда, три стандартных десятилетия назад, никто не обратил на него особого внимания. Очередной клан? Дикая группа из приграничного сектора? Ещё один рой наёмников? Ошибка стоила Империи целой планетарной экспедиции.
Происхождение и организация “Стаи Эмер’Каат” были скрыты в тумане тайны. Не единый корабль, и не один флот. Это был весьма своеобразный каперский конгломерат, сформировавшийся из отверженных кланов Королевства Эриш, дезертиров из флота Хур-Таара, технокультистов из развалившегося нейтрального союза Ладир-Ко, а также одного бывшего адмирала Федерации Нубар, ныне известного только как Глубокий Рез.
