Моя память прочно зафиксировала и имена, и голоса всех без исключения жителей Одессы. Этот взволнованный голос принадлежал одному из недавно прибывших, который представился как Орул-скорняк.
- Петя? - поднёс я к уху дальноговорник.
- На связи, Светлый! Продвигаемся к заданному месту.
- Первый объект захвата: Орул-скорняк. Блондин, рост чуть выше среднего, телосложение плотное, лицо круглое, глаза голубые, шрам на левой брови, справа над губой крупная родинка.
...- Тебе что, мало денег обещано? - поинтересовался второй...
Я узнал по голосу прибывшего в одной партии с Орулом человека, который назвался Видо-писцом. Ещё тогда я обратил внимание на его руки: косточки набиты, как у каратиста. Но мало ли кто чем занимается? Монахи Шаолиня, к примеру, тоже вполне могут за себя постоять.
- Второй объект захвата: Видо-писец. Высокий шатен, телосложение сухощавое, но мускулистое, глаза карие, лицо овальное, особых примет нет. Возможно, владеет приёмами боевых единоборств.
...- На те золотые, которые ты получишь,- продолжал Видо,- ты сможешь безбедно прожить до конца своих дней, даже не возвращаясь к своему ремеслу. И всё это только лишь за то, чтобы увести из-под носа Апри какой-то камешек, который толком даже и не охраняется! Разве это сложно для такого мастера, как ты, которого и в императорской сокровищнице, святая святых дворца, поймали лишь благодаря нелепой случайности? Право же, меня удивляет милосердие императора! В моём доме один раз тоже поймали вора, так он проклял тот день, когда появился на свет.
- Милосердие?! О чём ты?! Здесь от милосердия даже запаха нет - сплошная корысть. Ход его мысли прост: замучить вора - пользы не будет, а коль сумел он проникнуть в сокровищницу - сумеет и нужный камешек выкрасть. А чтобы не сбежал - отца в заложники! Милосердие, скажешь тоже... А чума бесполия? Апришельцы со второй луны?
- Ничего этого нет! Бесполые были всегда. И две луны также были со времён Сотворения. Все эти байки - хитрый ход Апри: на самом-то деле он никакой не освободитель, а простой политический интриган, который мечтает занять трон императора.
- Я видел Олина Апри. Он совсем не похож на такого человека. Он щедр, он заботится о простых людях.
- Все ему подобные до поры до времени хотят казаться хорошими. Он жертвует многим, чтобы получить всё. Он и не скрывает, что хочет свергнуть императора. И, если ему удастся это сделать, кто, по-твоему, взойдёт на трон?! Вот то-то же!
- Не верю я тебе. Зарёкся я легавым верить. Тем паче, таким, как ты, тайным. Одиножды поверил,..
- У императора есть отряд для особых операций? - спросил я у Пети.
- Ходят слухи, что есть. "Полуночные призраки". Но сам я с ними не сталкивался. А что?
- Есть подозрение, что Видо из их числа. Будьте осторожны: в таких подразделениях учат использовать любую вещь в качестве оружия.
...так на каторге оказался. А если даже и так, как ты говоришь! По мне, уж лучше император Олин, чем нынешний, у которого даже и имени-то нет. Многие так и считают, что "Император" - это его имя. Апри не стал бы брать в заложники моего отца. Думаю, он вообще бы не стал пользоваться ни услугами вора, ни услугами наёмного убийцы.
- Ты что, был на каторге? - удивился Видо.- Но таких, как ты, оттуда не отпускают, и оттуда никто не сбегал.
- Тебе-то откуда это знать? - невесело усмехнулся Орул.- Кто их там считает, каторжников? И кто считает их трупы, которые даже не хоронят, а просто бросают в дальнем конце Малого каньона на растерзание стервятникам? Два самодельных ножа и фляга с водой - вот и всё, что у меня было, когда я ночью почти на ощупь взбирался по скале на плато. Местами я пробирался почти на одних ножах, втыкая их в трещины между камнями. Где-то на полпути один из ножей сломался и я чуть не рухнул вниз. Это просто чудо, что я тогда выбрался. Дважды такое не повторяется. А про то, как я скитался по Плато Синих Псов - это уже история на особицу. И за это я должен благодарить императора?
- Надо понимать, что выполнять приказ императора ты не собираешься?
- Я хороший вор. А чтобы быть хорошим вором, надо хорошо знать людей. Когда я разговаривал с императором, я видел его глаза: они говорили мне совсем не то, что слышали мои уши. "Твоего отца я уже убил,- говорили они.- И с тобой будет то же самое. Но сначала ты принесёшь мне камень!"
- И что ты сейчас намерен делать?
- Я ведь ещё ни в чём не провинился перед лад-лэдом Апри...
- А это ведь как посмотреть! Уже одно то, что ты знаешь о том, что я собираюсь сделать, и не сообщаешь...
В этот момент контакт с Бесом - самый длительный из всех, которые были - оборвался: щенок переутомился.
- Поторопитесь! - скомандовал я.- Похоже, намечается убийство. Орул - жертва шантажа, постарайтесь, чтобы он не пострадал. Реальный противник - Видо, с ним - по обстоятельствам. Где-то там крутится Бес, позаботься о нём.
- Всё понял, Светлый. Уже подходим. Халупа перед нами. Всё тихо, внутри темно. Сейчас штурманём!
- Стоп! Внутри темно? Там же только что горел свет... На штурм не идти. Дом окружить, после чего предложить Видо сдаться. Вызвать подкре...
