– Правда? А почему ты всю дорогу просидел в каюте? Я тебя на камбузе вроде бы всего раз заметила.
– Предпочитаю одиночество.
Глянув на насекомых, с жужжанием вьющихся вокруг моей шеи, она усмехается:
– Зато теперь у тебя есть компания.
Взмахом руки прогоняю парочку комаров.
Брайс смеется, видя, как мне неуютно.
– Брось, – говорит. – Идем, познакомимся с кем-нибудь.
– Я не компанейский.
– Какая жалость.
– Почему же?
– Потому что ты не такой, как все тут, – говорит она. – Придурок, конечно, зато хотя бы не притворяешься кем-то другим. Я заметила, что в Скайленде искренность – редкая добродетель. Кем бы ты ни был, Конрад, ты настоящий.
Она коротко улыбается. Отчасти я даже не против ее компании, но отцовский голос глубоко у меня в подсознании сыплет предостережениями. «Она соперник, – шепчет он. – Сблизитесь – предаст. Так же, как и все остальные».
– Ну так что, ты со мной? – спрашивает Брайс.
– Нет.
Она разочарованно морщится. Мгновение мне еще кажется, что уговоров не избежать, но вместо этого она просто поднимается с бревна.
– Ты ведь понимаешь, что если отвергать всех подряд, то в цехе Охоты не возвыситься?
Вскоре я снова остаюсь наедине с комарами. Стараюсь не смотреть, как Брайс идет через толпу, и отворачиваюсь, когда она заводит беседу с каким-то парнем, слегка тронув его за руку.
Чуть дальше вижу Громилу. Этот, похоже, успел обзавестись свитой. Девчонки хихикают, глядя, какой он огромный, щупают его мускулистые руки. Парни тоже вьются рядом – из-за девчонок.
Внезапно джунгли взрываются рокотом барабанов.
Все замолкают при появлении Коко из семьи Ито. Встав на склоне, мастер оглядывает нас. Сменив традиционную мантию на серебристую форму и черную куртку охотника, она выглядит внушительно.
За спиной у нее группа суровейших ветеранов. Закаленных мужчин и женщин.
– С прибытием на Венатор, – приветствует мастер Коко и указывает на людей позади. – Это ваши наставники. Они обучат вас тому, как живут охотники, от капитана до драйщика. Их обязанность – натаскать вас, чтобы вы не погибли.
Никто не издает ни звука.
– Скоро вас разобьют на команды и распределят по кораблям, – продолжает мастер. – Вас ждет Состязание, где предстоит охотиться на могучих южных горгантавнов. Команда, убившая больше остальных, получит баснословное вознаграждение. Капитан корабля-победителя получит себе само судно.
Раздаются редкие взбудораженные шепотки.
– Главное, сильно не обольщайтесь, – предупреждает мастер Коко. – В прошлом году двадцать шесть рекрутов не вернулись с охоты. Хорошенько, как следует присмотритесь к тем, кто рядом с вами, да и к себе тоже, ибо есть шансы, что многие из вас не выживут.
Снова повисает тишина.
Наконец на морщинистом лице мастера появляется улыбка.
– Ну, кто голоден?
Наставники смеются.
Спустя пару минут мы идем по грунтовой тропе, тащим свой багаж через джунгли. Насекомые жрут нас живьем, пот катит градом. Выйдя из зарослей, поднимаемся по травянистому склону. Повезло, что поклажа у меня нетяжелая. Чего не скажешь о некоторых, кто впереди.
На вершине первого холма я вытираю пот со лба и смотрю на гору. На ее каменистом склоне раскинулась Охотничья академия: это десятки зданий, сооруженных из камня и увитых лозой. Прямо целый городок.
Мы стоим, уперев руки в бока, запыхавшись. Рядом еле живой падает какой-то парень.
– Встать, Роберт из Смитов, – сурово приказывает мастер Коко. – Мне вот-вот стукнет восемьдесят, а я каждый год проделываю этот путь. Пришла пора возвыситься. Возвыситься всем вам. Это ваше посвящение. Каждый новый рекрут Охоты должен подняться до Академии. Такова традиция. – Она оглядывает нас. – Надеюсь, твой багаж, Саманта из семьи Тальба, содержит только все самое необходимое?
Она насмешливо смотрит на вспотевшую брюнетку, у ног которой лежат четыре сумки. Девушка растерянно озирается в поисках помощи.
Никто не спешит, но вот бородатый парнишка подхватывает две ее сумки.
– Спасибо тебе, Родерик из Мэдисонов, – произносит мастер Коко. – Ну так что, продолжим?
И в сопровождении наставников она идет дальше по тропинке, что, змеясь, тянется вверх по склону к огромным дверям Академии.
Глядя, как остальные трогаются в путь, я делаю глубокий вдох и поглаживаю золотой кулон Эллы. А после делаю первый шаг навстречу месту, где узна́ю, как возвыситься среди охотников.
После ужина, на котором давали пряный рис и глазированное сладкое мясо птицы, одна наставница уводит меня и еще нескольких рекрутов из переполненного обеденного зала в место под названием «подземелье».
Левая рука этой женщины покрыта шрамами, а на лице скорбное выражение. Форма обвешана жетонами в доказательство многих лет служения цеху. Она была не просто капитаном, а лейтенант-коммандером, то есть управляла целой группой охотничьих кораблей.
Звуки шагов эхом отражаются от стенок колодца винтовой лестницы. Чем ниже спускаемся, тем холоднее, темнее и сырее становится. Ступаем в сумрачный тоннель, освещаемый редкими теплошарами. Их красный свет полосами падает на каменный пол.
