Ярцевская группа Западного фронта, которой командовал генерал Рокоссовский, фактически уже вступила в вышеупомянутую борьбу, когда в середине июля начала боевые действия с целью не допустить перерезания коммуникаций в районе Смоленска с востока. Упорная оборона Рокоссовского под Ярцево в сочетании с умеренными контрвыпадами, которые он проводил на северном и южном флангах своих войск, поначалу создала у немцев впечатление, что им противостоит довольно мощная группировка противника. Это вполне объяснимо, поскольку их передовые части испытали недостаток в хорошей разведке и сами по себе были довольно слабы. Кроме того, сильно пересеченная местность и значительные расстояния (например, 73 км между позициями 7-й танковой дивизии Функа в Ярцево и 10-й танковой дивизии Шааля, которая вышла к Починку 17 июля) препятствовали эффективной взаимосвязи выдвинутых вперед немецких танковых клиньев. В то время, однако, эти ограниченные контратаки отражали амбициозную решимость Ставки начать намного более крупное общее контрнаступление. Сталин и Ставка были убеждены, что потеря Днепровского рубежа и такого стратегического узлового центра, как Смоленск, усилила угрозу неизбежного прорыва вермахта к Москве. Поэтому, приказав Тимошенко создать «непреодолимый фронт обороны» в районе Смоленска, Ставка также приказала отбить город у немцев силами 16-й армии Лукина и поддерживать связь между советскими частями в котле и ярцевской группой Рокоссовского. Тем временем Ставка запланировала использовать фронт резервных армий Богданова при поддержке фронта Можайской линии обороны Артемьева для формирования сил, необходимых для проведения крупного контрнаступления в районе Смоленска.
Поскольку положение вокруг Смоленска становилось критическим, Ставке не хватало времени, чтобы должным образом организовать и сосредоточить силы для такой крупной военной операции. Поэтому, стремясь к 21 июля завершить строительство Можайской линии обороны, она решила в то же время использовать большую часть армий Богданова в качестве оперативных групп особого назначения. Они были предназначены либо для того, чтобы блокировать наступление немцев, либо для проведения общего контрнаступления в тесном взаимодействии с армиями в Смоленском котле. Короче говоря, Ставка настаивала на окружении войсками Тимошенко немецких сил под Смоленском.
20 июля во время телефонной беседы с Тимошенко Сталин подчеркнул: «Вы до сих пор обычно бросали на помощь фронту по две, по три дивизии, и из этого ничего существенного не получалось. Не пора ли отказаться от подобной тактики и начать создавать кулаки в семь-восемь дивизий с кавалерией на флангах? Избрать направление и заставить противника перестроить свои ряды по воле нашего командования. Вот, например, нельзя ли из трех дивизий Хоменко, трех дивизий из Орла, одной танковой дивизии… добавить, может, еще две-три дивизии из резервной армии, прибавить сюда кавалерию и нацелить всю эту группу на район Смоленска, чтобы разбить и вышибить противника из этого района, отогнав его за Оршу? Я думаю, что пришло время отказаться от крохоборства и перейти нам к действиям большими группами»1.
Когда Тимошенко согласился, Сталин обсудил вопрос с Жуковым, который контролировал операции в районе Смоленска в качестве начальника Генерального штаба. В результате этой беседы Сталин и Жуков поставили перед Тимошенко задачу не допустить разгрома 16, 19 и 20-й армий в Смоленском котле, сдержать дальнейшее продвижение немецких войск на восток и, по возможности, окружить и разгромить немецкие войска под Смоленском. 20 июля Жуков от имени Ставки подготовил директиву, согласно которой четыре армии, в общей сложности в составе 20 дивизий, передавались из фронта резервных армий Ставки в подчинение Западного фронта Тимошенко. Директива требовала, чтобы фронт Тимошенко организовал крупное контрнаступление с целью окружения и разгрома смоленской группировки противника.
Директива Жукова была наспех подготовлена и отправлена Тимошенко 21 июля. В соответствии с ней на базе четырех резервных армий были сформированы четыре оперативные группы, каждая из которых именовалась по фамилии ее командующего, а также пятая, кавалерийская группа, состоящая из двух дивизий. Четыре армейские оперативные группы должны были предпринять ряд контрнаступлений на Духовщину и Смоленск по сходящимся направлениям, а кавалерийская группа под командованием комбрига К.С. Мельника должна была провести рейды в тылу группы армий «Центр», перерезая линии снабжения и коммуникации:
• Задача – проведение операций по окружению и разгрому смоленской группировки противника.
