В поле зрения показалась блондинка в платье с кринолином. Подплыв ближе, она убрала веер и почтительно склонила голову:
— Ваше Величество, у нас проблемы.
Королева беспечно пожала плечами:
— Я вижу, — выудив из складок пышного чёрного платья крошечную колбу с маленьким язычком пламени, взятым с её огненной короны внутри, Королева протянула её девушке. — Я всё предусмотрела. Как только она подпишет договор и начнется суматоха, иди в дальний конец зала. На стене возле левого кресла, практически на полу, нарисован знак. Воспользуешься этим и уничтожишь его. Только если они поймут, что что-то идёт не по их плану... ничего не выйдет.
Блондинка бросила взгляд на рыжеволосую женщину, разом помолодевшую лет на десять:
— Это последняя?
— Да. Заберём её и снова сможем стать свободными. Как я и обещала.
Ещё раз поклонившись, девушка отошла. А Королева, залпом допив шампанское, направилась к последней из своего списка, ничуть не сомневаясь, что получит её бессмертную душу.
Сделав ход конём, Королева хлопнула в ладоши, и уронила его короля:
— Шах и мат.
Рыцарь на мгновение поймал её руку своей, и чуть сжав холодные пальцы, тяжело вздохнул. Пора было действовать.
Королева открыто посмотрела в его глаза и ответила на пожатие.
Не без труда найдя одного из своих людей в толпе, Рыцарь прошептал:
— Сейчас начнётся. Всё готово?
Тот кивнул:
— Все знаки нарисованы, никто ничего не заподозрил.
— Хорошо. Но ты уверен, что всё нарисовано правильно? Стоит хоть немного ошибиться — и всё рухнет.
Парень уверенно кивнул, на самом деле не чувствуя уверенности вообще ни в чём, что без труда читалось на его лице:
— Всё получится. Мы закроем Королеву вместе с её приспешниками в аду на следующие несколько столетий.
Рыцарь удовлетворённо кивнул.
Легко приобняв свою жертву за плечи, Королева уверенно увела её прочь от танцующих, и, усадив за низкий столик, обаятельно улыбнулась, садясь напротив:
— Как тебе вечер?
Женщина грустно рассмеялась:
— Потрясающе. Я бы хотела, чтобы он никогда не заканчивался.
Королева величественно кивнула:
— Ты ведь можешь остаться с нами, если захочешь.
— Но... что я должна сделать, чтобы остаться?
В ответ девушка снова развернула перед ней пожелтевший и очень старый на вид пергамент. Ещё раз улыбнувшись, она ответила:
— Всего лишь подписать это.
Протянув ей ручку, она ободряюще кивнула, и окинула быстрым взглядом бальный зал. Подданные продолжали танцевать, изображая беспечность и веселье, на самом деле не упуская возможности украдкой посмотреть на них. Сейчас, в этот самый момент, когда свобода была так близко, каждый из них боялся, что что-то пойдет не так, но женщина, уверенно вытащив ручку из тонких белых пальцев, размашисто расписалась на листе пергамента, обещавшем избавить её от смертельной болезни, если она обязуется взамен отдать свою душу Королеве Проклятого Двора. Сроки и методы исполнения сделки, разумеется, не указывались. Прекратив любые попытки поддерживать видимость веселья, подданные огненной короны, затаив дыхание, наблюдали за ними. Музыка смолкла.
Приняв пергамент из рук избавленной от страшной болезни женщины, Королева быстро пробежала его глазами и, удовлетворённо кивнув, встала. Та поднялась следом, непонимающе озираясь по сторонам. Кто-то из толпы крикнул:
— Чего стоишь? Кланяйся своей Королеве!
Расширившимися от удивления глазами она посмотрела на юного ангела, избавившего её от страданий и остановила взгляд на пылающей короне. А затем почтительно поклонилась. В ту же секунду её тело охватил огонь.
— Что?.. Ты же обещала!!! — Заорала она, упав на пол, пытаясь сбить с себя пламя.
Королева беспечно пожала плечами:
— Обещание я сдержала: ты больше ничем не больна. А насчёт огня... все вопросы к Всевышнему с его пунктиком про очищение.
Встретившись глазами с блондинкой в кринолине и получив утвердительный кивок, она махнула своим людям рукой, и направилась к тяжелым двустворчатым дверям, где её уже ждал Светлый Рыцарь. Подойдя ближе, она сделала каменное лицо:
— Ты проиграл партию. Она моя, так что прочь с дороги.
Рыцарь выставил перед ней ладони, на которых были нарисованы всё те же старые, добрые знаки:
— Всё кончено.
Чуть не фыркнув, Королева остановилась как вкопанная, и с ужасом посмотрела на его руки. А потом заглянула в его глаза. Он тут же отвел взгляд, ведь знал, что поступает недостойно и подло. Он-то не знал, что одного знака не хватает. Грустно улыбнувшись, она спросила:
— Потанцуешь со мной?
Поморщившись, а затем, всё же заставив себя посмотреть ей в глаза, он кивнул, протягивая правую руку:
— Конечно.
Толпа молча расступалась перед ними, пока он вёл Королеву в самый центр зала. На лицах без труда читалась ненависть к нему, смесь сожаления с ужасом, и гордость. Их предводительница проиграла, но собиралась достойно принять поражение. И когда Рыцарь повёл её в танце, а активировавшиеся знаки обожгли ладони, он не чувствовал ничего, кроме уважения к её мужеству. Наклонившись, он прошептал:
— Прости меня.
Она подняла голову и улыбнулась:
