– Ням-ням, – Пайпер промычала это слово.
– МММ, – передразнила Роуз.
– Скажи Коулу «спасибо».
Ее тоненький голосок растопил сердце.
– ...сибо.
Я ненавидел задавать вопросы. Я отвернулся от малышки и прокашлялся.
– Ты... где ее отец?
Пайпер колебалась так долго, что я пожалел о своем вопросе.
– Между нами нет никаких отношений, – сказала она. – Он... едва ли присутствует в ее жизни.
Это сделало наше приключение в джакузи более приятным.
– Ты растишь ее одна?
– У меня не было выбора, – она поцеловала ребенка в нос. – Я забеременела в колледже. Вообще-то, в аспирантуре. Я хотела получить докторскую степень.
– В чем?
– Во французской литературе.
– Бурно развивающаяся карьера, – сказал я, случайно оскорбив ее. Фигурально. – Я... никогда раньше не встречал никого с такой специальностью.
– А кого ты встречал?
– Черт, дай вспомнить. Футболистов?
Пайпер покачала головой.
– Качок.
– Заучка.
– Очень даже, – она гордо улыбнулась. – Я люблю литературу, искусство, и все, о чем предупреждал мой отец, что не будет оплачивать мои счета. Но он все равно меня поддерживал.
– Не знал, что у Мэдди есть сердце.
– Он тоже не знает об этом. Он надеялся, что я найду хорошего мужчину и выйду замуж сразу после колледжа, – вздохнула она. – Он ожидал, что у меня будет большой дом, семья и дети... но не так скоро.
– И ты не вышла замуж за отца Роуз?
– Боже, нет. Джаспер был ошибкой. Он был высокомерным, популярным, эгоистичным президентом братства. Но он преследовал меня, и он был единственным, кто когда-либо это делал. Но он встречался со мной только потому, что думал, что будет выглядеть лучше с хорошенькой девственницей под руку. Я была слишком наивна, чтобы понять его игру. И вот однажды... упс.
– Maмамама, – пробормотала Роуз.
– Ты сказала это, фрикаделька.
– Итак... – я попытался выразиться деликатно. – Ты залетела.
– Мой отец был в ярости. Он платил за все – за колледж, за мою квартиру, за еду, за книги. Отдалился от меня в тот момент, когда я отказалась выйти замуж за Джаспера. Он сказал, что даст мне работу, и я согласилась, но...
– Ты ничего не знаешь о футболе.
– Бинго. Но он сказал, что я достаточно умна, чтобы научиться. Я бросила все, начала работать, родила ребенка, а теперь... – она пожала плечами. – Вот к чему мы пришли.
Роуз сначала улыбнулась матери, но потом повернулась и одарила меня дразнящей улыбкой. Банан сделал свое дело. Она схватила кусочек фрукта, раздавила его в пальцах и протянула мне руку. Когда я не пошевелился, она пискнула и запрыгала на барной стойке.
– Она делится с тобой, – объяснила Пайпер. – Она не делает это для кого попало. Я бы сказала, что ты прощен.
Она делится со мной?
Я не мог оставить ребенка в подвешенном состоянии, но не хотел подходить слишком близко. Роуз ничего не поняла, уронила банан мне в руку и завершила момент тихим ворчанием и улыбкой.
Она взяла себе еще кусочек и предложила маме. Пайпер проглотила его с фальшивыми причмокиваниями. Роуз это понравилось.
Почему двадцатифунтовый сгусток энергии чувствовал себя в безопасности, прикасаясь ко мне? Будучи рядом со мной? Поделившись со мной бананом?
Я съел кусочек банана, чтобы сделать ребенка счастливым.
– Она... – я не знал, что сказать.
– Потрясающая, – прошептала Пайпер. Она прочистила горло. – И становится такой большой. Мне кажется, что она уже взрослая.
У нас были разные определения взросления.
– Я много работаю, – сказала она. – Вынуждена. У меня есть няня, но она дорогая. И моя работа держит меня вдали от дома больше, чем может позволить мой бюджет.
– Из-за меня?
– Ну, мистер Хоторн... скажем так, вы не очень хороши ни для одной из наших карьер в данный момент. Ты еще хуже для моей личной жизни.
– Не может быть все так плохо. Тебе понравилось джакузи.
Она не клюнула на приманку.
– Но теперь ты понимаешь. Я не могу валять дурака в джакузи с плохишом-полузащитником. Я должна думать о своем ребенке. Она на первом месте.
Боже. Теперь я чувствовал себя полным мудаком. Ее ребенок не имел никакого отношения к тому, что произошло в джакузи, но все было связано с моим сопротивлением быть проданным. Несправедливо, что моя вражда с агентством разлучала Пайпер с ее ребенком.
Год назад это не имело бы для меня значения. Черт, неделю назад мне было бы насрать. Но сейчас? Я только что съел кусочек смятого банана, поданный мне хихикающим ребенком, который смотрел на меня без страха.
Мне никто никогда так не доверял.
– Смотри, – я глубоко вздохнул. Ненавидел то, что собирался сделать. – Я еще раз поговорю с Мэдди.
– Ты сделаешь это?
– Да. Нет смысла так много работать. Если Мэдди так сильно хочет торговать, он может тратить свое время, трахаясь со мной.
Я думал, это хорошие новости. Пайпер это не убедило.
– Почему бы тебе просто не согласиться на сделку? – спросила она. – Это отличная возможность для тебя... и твой единственный шанс продолжать играть.
Роуз потянулась ко мне. Я не доверял себе, чтобы взять ее протянутую руку.
– Это было бы самой большой ошибкой в моей карьере. В моей жизни.
– Опять драматизируешь?
