– Ты знаешь, какая команда хочет меня больше всего, – сказал я. – Айронфилд отдали бы их левое яичко, – я остановил себя прежде, чем ребенок узнал бы от меня что-нибудь похуже. Двадцать минут в моем присутствии, и я уже был худшим влиянием в ее жизни. – Айронфилд отчаянно хочет подписать со мной контракт.
– Но разве это не хорошо? Они выиграли чемпионат в прошлом году.
И если я не хочу обменять будущие чемпионские кольца на кастеты, я и близко не подойду к этой команде.
– Им известна моя репутация. Хуже того, они знают, на что я способен на поле боя – законно или нет. Они хотят, чтобы я был в их команде, но не в качестве стержня их защиты, – выдохнул я. – Они торгуются за меня, потому что хотят, чтобы я причинял людям боль.
Глаза Пайпер расширились.
– Чтобы ты…
– Они хотят, чтобы я был зверем. Не игроком, а животным. Чудовищем. Они попросят меня нарушать правила. Играть грязно. И самое худшее... я знаю, что могу. Я знаю, что смогу. Я трачу каждую минуту каждого дня, пытаясь контролировать свои мысли и действия, но во мне есть ярость. Если я перейду в Айронфилд, они будут ожидать, что я стану злодеем. Я стану опасным, диким и полным ненависти. Я не хочу становиться таким мужчиной, красавица.
– Коул…
Я не дал ей договорить.
– Я поговорю с Мэдди. У тебя есть дела поважнее, чем проводить со мной каждую свободную минуту. Я снова буду работать с ним. Тебе нет смысла упускать время со своей маленькой девочкой.
Пайпер обняла ребенка, удерживая ее на барной стойке. Такое естественное, заботливое и любящее движение, а она даже не осознавала, что делает это.
– Коул, это очень великодушно с твоей стороны.
– Если у нас есть дела, почему бы не заняться ими в рабочее время?
– Это правда.
– Или за ужином.
Пайпер подняла бровь.
– Прошу прощения?
– Ты слышала.
– Ты... приглашаешь меня на свидание?
Это было проще, чем просить ее остаться.
– Не будь самонадеянной, красавица. Теперь, когда ты знаешь, почему я хочу остаться с «Монархами», мы можем обсудить мои варианты за ужином.
– О... Конечно.
– А потом мы обсудим мои планы в джакузи.
Она закатила глаза, но мне понравилось, как она ухмыльнулась. Роуз потянулась к ней, и она посадила ребенка на бедро и закинула на плечо сумку с подгузниками. Сваливает. Пытается придумать причину сказать «нет»... или, может быть, что она наденет, когда скажет «да».
– Мы можем поужинать, – Пайпер выгнула бровь. – Но это будет чисто профессионально.
– Конечно.
– Я серьезно, Коул.
– Ты не веришь в меня.
– Я не могу ввязываться ни в какие... сложности.
– Я прослежу, чтобы меню было очень простым.
– Хорошо, один ужин, – она одарила меня дьявольской улыбкой. – Тогда... возможно, в джакузи.
Я воспринял это всерьез, но Пайпер умела дразниться. Я последовал за ней к двери, но только Роуз оглянулась. Она помахала мне нескоординированным взмахом пальцев.
Я никогда не думал, что буду прощаться с ребенком, но помахал рукой, когда дверь закрылась.
Я тут же набрал номер Мэдди.
Я сказал себе, что звоню, чтобы агентство отстало от моей задницы. Решил, что будет легче договориться с Пайпер, если я сделаю ей одолжение и освобожу ее от ответственности за посягательство.
Но настоящая причина была не в этом.
Я сделал это, чтобы помочь ей.
Я сделал это, потому что ребенок дал мне кусок банана.
Я сделал это, чтобы сделать Пайпер счастливее.
Мэдди ответил после второго гудка.
– Коул! Приготовил чековую книжку? Лига хочет двадцать пять тысяч штрафа за чистый удар. Я уже подаю апелляцию, не волнуйся…
– Я звоню не насчет штрафа, – сказал я.
– О! – он слишком разволновался. – Пайпер там? Она говорила с тобой о торговле?
– Да.
Он рассмеялся, фальшиво и снисходительно.
– Молодец. Я знал, что ты, в конце концов, подпишешь отказ. Тебе нравится усложнять нам жизнь, большой парень.
– Я не согласен.
– Но…
– Все кончено, Мэдди. Я не соглашусь на сделку. Я остаюсь с «Монархами».
– Коул…
– Прекрати посылать сюда Пайпер. Я понимаю, что сделка важна, но тебе больше не нужно заставлять Пайпер и ее ребенка приходить ко мне домой. С этого момента, если у тебя будут проблемы с моими решениями, ты будешь иметь дело со мной.
– Ребенка? Она принесла ребенка?
– Да, потому что ты заставил ее разобраться со всем этим дерьмом после работы, – и эта мысль все еще выводила меня из себя. – Так послушай меня, Мэдди. Это последний раз, когда я говорю, что это херня. Я заплачу штраф. Я не согласен на сделку. И ты больше не отправишь сюда Пайпер. Понял?
– Я прошу прощения за поведение моей дочери, Коул.
Он вообще слышал, что я сказал?
– Это не имеет значения.
– Ей не следовало приносить ребенка.
– Дело не в ребенке…
– Если она не объяснила тебе, насколько важна эта сделка, значит, она плохо выполнила свою работу. Я надеялся, что она передаст серьезность этой сделки, и очевидно, что она только доставила тебе неудобства.
– Это не…
– Не волнуйся, Коул. Я позабочусь об этом.
– Позаботишься об этом?– такое дерьмо никогда не звучало хорошо. – Что, черт возьми, ты собираешься делать?
– Я ее уволю.
– О чем, черт возьми, ты говоришь?
