В течение прошедших с тех пор тысячелетий представления жителей Кэртианы о неизменных звездах не претерпели существенной эволюции. Некоторые сьентифики высказывали предположения о возможности существования нескольких сфер – отдельной для звезд каждого цвета, – но эти идеи со стороны остальных астрономов не встречали ни возражения, ни внимания.
Более серьезной была попытка модифицировать теорию, предпринятая в 36 году круга Молний уэртским астрономом Стефаном. Стефан Уэртский доказывал множественность сфер неизменных звезд, пытаясь объяснить таким образом различную яркость звезд (по его мысли, самые яркие звезды находятся на наименее удаленных сферах, а более тусклые звезды находятся на более удаленных сферах, и свет от них частично задерживается внутренними сферами, «подобно тому, как становится тусклым дневной свет, прошедший через множество окон»). На основании своих наблюдений он же доказывал, что звезды удалены от Кэртианы на очень большие расстояния, «возможно, большие, чем годы корабельного пути», – но, к сожалению, источники этого мнения остались для потомков неизвестными. Дело в том, что научные занятия чуть не стоили Стефану жизни. В 40 году круга Молний, словно не обращая внимания на происходивший в это время разгром уэртской научной школы, он опубликовал еще один трактат, в котором доказывал, что аксенаи, о которых речь пойдет ниже, обращаются вокруг Солнца, а не вокруг Кэртианы. Высказанные ученым мнения были сочтены преступными, в 43 году сьентифик был схвачен и доставлен на суд в Агарис, а его сочинения сожжены. Все, что ныне известно сьентификам Золотых Земель о трудах великого астронома, основано лишь на нескольких цитатах, приведенных в сочинениях его современников и уцелевших сугубо по недосмотру эсператистской церкви.
Дальше следы Стефана Уэртского в Золотых Землях теряются – остались лишь смутные легенды о том, что он был освобожден из тюрьмы войсками нар-шада Мтсараха при разгроме Агариса и, покинув Золотые Земли вместе с ними, обосновался на Южной Дигаде, где продолжил свои научные изыскания.
Возвращаясь к астрономическим представлениям Золотых Земель, отметим также, что в течение прошедших веков несколько раз упоминалось о вспыхивающих звездах – внезапном появлении на небе очень ярких светил, не менявших своего положения в течение недель и даже месяцев, а потом постепенно меркнувших и исчезавших. В частности, такая звезда наблюдалась в 387 году круга Молний, и некий Ксаверий, ученый монах ордена Истины, заявил, что после ее исчезновения он заметил в небе маленькое туманное облачко. По мысли Ксаверия, это явление знаменовало собой уничтожение Создателем одной из бусин Ожерелья вместе с населявшими ее грешниками. Идея нашла понимание в определенных кругах эсператистской церкви; ученый мир воспринял ее с меньшим энтузиазмом, так что окончательного объяснения подобные события не нашли.
В конечном итоге, при изучении неизменных звезд кэртианские сьентифики предпочли объяснению описание, сосредоточившись на составлении каталогов, в чем и преуспели – в конце круга Скал было каталогизировано около трех тысяч неизменных звезд с указанием их положения, а также яркости и цвета (по Эвменовой классификации) – более половины звезд, видимых обитателю Кэртианы невооруженным глазом.
Непостоянных звезд в Кэртиане насчитывается три – звезда утренняя, звезда вечерняя и звезда возвращающаяся.
Звезды утренняя и вечерняя очень похожи друг на друга. Они имеют нежный золотисто-белый цвет, более ярки, чем неизменные звезды, появляются на небе строго попеременно – их никогда нельзя увидеть вместе – и никогда не отходят от солнца далее чем на треть неба. Еще в конце гальтарского периода астроном Деций высказал предположение, что это – одна и та же звезда, обращающаяся вокруг Солнца. Его коллеги с ним не согласились, единодушно посчитав, что внешнего сходства обеих звезд и того факта, что на небе можно одновременно видеть лишь одну из них, для доказательства столь смелого утверждения недостаточно. К тому же Деций не смог объяснить, почему никто ни разу не видел, как столь яркая звезда проходит перед Солнцем, и развивал идею о том, что она лишь качается позади Солнца, подобно маятнику, а это звучало не слишком убедительно.
В конце концов, некоторые сьентифики сошлись на том, что утренняя и вечерняя звезды представляют собой «имеющие таинственную природу» периодические выбросы горящего вещества с поверхности Солнца, поднимающиеся высоко над ним, а потом падающие назад. Впрочем, эта идея общепринятой не стала.
Третья непостоянная звезда – звезда возвращающаяся – появляется на небе шестнадцать раз в течение круга, то есть с интервалом в двадцать пять лет. Она появляется в начале соответствующего года, к концу лета достигает наибольшего размера, являя собой очень яркую звезду, обладающую огромным, пышным хвостом, занимающим полнеба, неторопливо приближается к Солнцу и исчезает в его лучах. Словом, такие объекты хорошо известны на Земле под именем комет.
