В небе кружила черная птица. Небо было низким, серым и безнадежным, как сама осень, а может, дело не в небе, а в том, что впереди ждали зима в Тронко, Жиль, свояченица губернатора со своими туберозами, таможенники, карты, пьяный Алва, еще более пьяный Бонифаций и тоска. Враг разбит, Талиг победил, но что с того? Талигойя опять проиграла. Теперь Ричард жалел, что не уехал с Эпинэ, но ведь он думал, что армия возвращается в Олларию. В Олларию… Вот и он стал называть столицу придуманной «навозниками» кличкой. Чего удивляться, когда вокруг таможенники и олларианцы. Савиньяки переметнулись к победителю, немногим отстав от Рамиро. Вейзель, конечно, барон, но тоже не ахти что – в Бергмарк и Марагоне баронов больше, чем крестьян.
Юноша прислушался к разговору, который вели Алва и Вейзель. Так и есть – зимовка, праздники для горожан и солдат, жалованье, награды… А в столицу с донесениями поедут Манрик, Шеманталь и какой-то козопас. Хорошо хоть без Бонифация обойдется! Ричард не сомневался, что Алва, по своему обыкновению, задумал раздразнить врагов, вот и посылает ко двору мужлана и дикаря. Теперь генерал-невежа и едва знающий талиг сын Бакны увидят Катари, возможно, будут целовать ей руку.
Катари… Тоска и любовь кружили над Диком черной одинокой птицей, и это кружение будет длиться, пока он дышит. Молодой человек поднял голову, следя за небесным скитальцем. Тот медленно проплыл над ползущей среди курганов колонной и полетел к уходящим в серебристую даль холмам. Дик не понял, откуда взялась вторая птица, большая и яростная; казалось, ее породили исполненные осени облака. Ворон чудом увернулся от казавшегося неотвратимым удара, но вместо того, чтобы улететь, метнулся навстречу нежданному врагу.
Черно-золотистый комок камнем рухнул у третьего по счету холма, и в тот же миг Алва дал Моро шенкелей. Жеребец, с самого утра недовольный тем, что приходится плестись рысцой, распластался в бешеном галопе. Конь и всадник скрылись меж курганов, и Ричард, сам не понимая, что делает, послал Сону следом. Мориска прянула с места и понеслась, топча высеребренные предзимьем сухие стебли.
Эра Дик отыскал быстро, вернее, это Сона нашла Моро, рывшего землю у подножия испятнанного черно-красными кустами холма. Герцог стоял чуть дальше, у самой границы зарослей, и у его сапог лежали две птицы – черная и золотистая. Враги то ли умерли в воздухе, то ли расшиблись о землю, лапы золотого были свободны, но даже смерть не смогла разжать когти ворона. К мертвым птицам тянулись усыпанные красными каплями ветки. Это были ягоды, но Ричарду они казались кровью, а застрявшие в кустарнике черные и золотые перья – чудом уцелевшими листьями.
В зарослях что-то зашуршало, Рокэ выдернул из-за пояса пистолет и не глядя спустил курок. Раздался короткий отвратительный вопль, и все стихло. Дик с некоторой опаской раздвинул ветки и обнаружил странное животное. Больше всего тварь походила на обросшую чуть ли не человеческими волосами змею на кривых коротких ножках, и она была мертва – пуля перебила ей хребет.
– Степной ызарг. – Рокэ подошел глянуть, кого он подстрелил. – Решил, что у него удачный день, но ошибся.
Герцог снял с пояса фляжку с касерой, сделал пару больших глотков, остальное выплеснул на мертвых птиц и высек огонь. Касера вспыхнула синим пламенем, запахло жжеными перьями. Рокэ принялся ломать сухие ветки и бросать в огонь, Дик бросился ему помогать. Так костры не разводят, но у них получилось. Пламя перекинулось на ближайшие кусты, потянуло жаром. Из горящих зарослей выскользнуло десятка полтора ызаргов, волосы на одном из них горели. Тварь то ли пробежала, то ли проползла с десяток шагов, перевернулась на спину и принялась кататься по траве, показывая лысое серое брюхо. Это было ошибкой – парочка очутившихся поблизости гадов вцепилась в незадачливого родича, вознамерившись перед дальней дорогой закусить печеным.
Рокэ молча вскочил на Моро и поднял его на дыбы, заставив обрушить на отвратительный живой ком шипастые зимние подковы, а затем, не оглядываясь ни на костер, ни на раздавленных ызаргов, ни на оруженосца, понесся в сторону дороги. Дик кинулся к ржавшей Соне, не желая ни секунды оставаться у сделавшегося вдруг страшным холма. Хватаясь за луку седла, юноша взглянул на свою руку – она была в крови: красноягодник оказался колючим. Сона, едва Ричард отпустил поводья, бросилась догонять Моро. Это было бы невозможно, но, съезжая с холма, Алва перевел мориска на рысь, а услышав позади топот, и вовсе остановился.
– Ты веришь в приметы?
Дик в приметы верил, но мертвый ворон, так и не разжавший когтей, и синеглазый человек в черном, с непроницаемым лицом…
– Нет, Монсеньор, не верю.
– Я тоже. К сожалению.
К сожалению?! Кансилльер прав, Рокэ ходит по грани безумия, если только не шагнул за эту грань. Наверное, это отразилось у юноши на лице, а может, маршалу просто захотелось поговорить.
