Сивка-Бурка с пустой повозкой остановилась у кровати. Из повозки выпала пологая деревянная лесенка, чтобы могла взобраться Пара.
Потом туда запрыгнули, проскользнули и влезли четверо бывших пассажиров.
- Прощай, Храповик! - крикнул Умлаут, когда лошадь, развернувшись, возобновила свой неторопливый шаг. Центр матраса на мгновение вспучился бугром.
Это напомнило юноше еще кое о чем.
- Я так и не увидел Храповика. Как он выглядит?
Откликнулась Ясноглазка, поскольку ей был известен ответ. У нее имелись ответы на все вопросы, но по большей части Умлаут просто забывал спросить, а метать бисер перед свиньями ей не хотелось.
Храповик, подобно большинству подкроватных чудищ, состоял из множества рук. Все потому, что от него требовалось лишь хватать за щиколотки. Нимфам это нравилось; они специально скатывались с кровати и исчезали под ней, одаряя Храповика поцелуями. Если нимфе удавалось поцеловать монстрика чаще, чем ему за нее ухватиться, она выигрывала. Оставшиеся рядом с кроватью вели счет: если смачных звуков было больше, нежели взвизгов, победительницей объявлялась нимфа. Они играли с непрекращающимся энтузиазмом, и неважно было, кто выиграет.
Умлаут подумал об игре с обнаженной девицей в темном месте, чтобы вид ее нагого тела не погружал его в транс. Мысль пришлась ему по вкусу. Существовали только две проблемы: у него не хватило бы смелости щупать самые интересные места и ни одна из встреченных им девушек не поцеловала бы его в ответ, осмелься он на нечто подобное. Так что в этой игре могли принять участие лишь нимфы. И все же, если каким-то образом…
Сезамия толкнула его своей мордой, и Умлаут вынырнул из транса. Прошло еще сколько-то времени; они успели оставить обитель далеко позади и выехать на широкую мощеную дорогу. Знак перед ними гласил: СТОП. ЗАПЛАТИТЕ ТРОЛЛЯМ, поэтому Сивка-Бурка остановилась. И в самом деле, перед ними стояли двое уродливых троллей, нечто среднее между гоблинами и ограми.
Умлаут высунулся из повозки.
- Что вы принимаете в качестве оплаты?
Один из троллей буркнул что-то неразборчиво, но с угрозой. Умлаут испугался, что ответ - если бы он его понял, - вряд ли ему бы понравился, поэтому переспрашивать не стал. Вместо этого юноша обернулся к Ясноглазке.
- Что нам нужно?
Они провели диалог по-кошачьи, однако ответ по-прежнему оставался за пределами его понимания. Уж слишком он был сложным. Умлаут предположил, что обоих троллей следует куда-то послать, и тогда они получат право передвигаться по мощеной дороге. Но куда или каким образом, он понятия не имел.
В конце концов утомленная Ясноглазка обернулась к Сэмми. Кот отправил юноше приглашающий взгляд, затем выпрыгнул из повозки и медленно направился к Сивке-Бурке. Умлаут последовал за ним.
Слушаясь указаний кота, он отвязал лошадь от повозки и взобрался на ее спину. Теперь он сидел очень высоко и чувствовал себя не менее горделиво, чем сама Сивка-Бурка. Практически царевичем, рожденным повелевать.
- Ну, поехали, - скомандовал он, задрав нос.
Сэмми снялся с места, свернув на тропу, ведущую прочь от мощеной дороги. Лошадь сорвалась за ним - одним неуловимым движением перейдя в галоп. Умлауту показалось, что сейчас он непременно свалится, поскольку в верховой езде он ничего не понимал, но, кажется, частью магии этого существа было удерживать всадника на себе. И мчались они такими скачками, что почти летели; головой он словно задевал облака.
Они миновали молодую женщину, стоявшую на обочине.
- Привет, - поздоровалась она. - Я - Алоэ Вера. Мой талант - лечить ожоги. Можно прокатиться?
- Разумеется, нет, - фыркнул Умлаут и оставил ее позади, сочтя недостойной внимания.
Сэмми выбежал на покрытую булыжниками равнину и остановился. Вот оно. Сивка-Бурка тоже замерла, и паренек спешился. Стоило ему оказаться внизу, и он тут же опечалился: почему он так жестоко обошелся с той девушкой, Алоэ Верой? По крайней мере, он мог ответить ей вежливо.
Он заметил на булыжниках ярлыки, гласившие «ПОСЛАН». Кто-то отправил их сюда. Но какое отношение они имели к дорожным поборам?
Потом над его головой вспыхнула неяркая лампочка: он должен был отослать троллей прочь, чтобы их группа попала на дорогу. Таким манером он ПОШЛЕТ их. Булыжники, должно быть, обладали магией, помогая посылать троллей.
Умлаут набрал горсть маленьких голышей и ссыпал их в карман. Сэмми выглядел удовлетворенным, поэтому юноша взобрался обратно на лошадь, и они поскакали назад.
По пути они опять миновали Алоэ.
- Можно… - начала было она.
Умлаут даже отвечать не стал, просто бросил ей камешек. Поймав его, девушка исчезла. Сработало: наверное, она очутилась на равнине с булыжниками.
Они прибыли к повозке.
- Платы хотите? - спесиво поинтересовался Умлаут со спины Сивки-Бурки. - Сейчас как дам! - И бросил по камешку каждому троллю.
Оба испарились. Им заплатили столько, сколько они стоили.
Спрыгнув с лошади, Умлаут вновь впряг ее в повозку. Потом они с Сэмми вернулись на свои места. Сивка-Бурка поспешно ступила на мощеную дорогу и припустила рысью. Вскоре они уже мчались со скоростью галопа вместе с ней.
